Сбежать от истинного. ( Не ) Желанная невеста

Глава 7

— О чём ты беседовала с хозяином таверны? — поинтересовался Фрэнсис, когда я грациозно опустилась на стул напротив него.

Я лишь пожала плечами, стараясь выглядеть беззаботной.

— О чём ещё можно говорить с трактирщиком, как не о восхитительных яствах и изысканном вине?

Взгляд братца был полон подозрения, отчего моё сердце тревожно забилось. Неужели он обо всём догадался? Однако, когда подавальщица принесла бутылку с рубиновой жидкостью и тарелку с аппетитной мясной нарезкой, Фрэнсис заметно расслабился.

— Разве могла я не выразить благодарность за столь щедрый свадебный подарок? — я кокетливо захлопала ресницами и одарила его самой очаровательной улыбкой.

Моё невинное личико сработало безотказно: Фрэнсис позволил себе откинуться на спинку стула, упиваясь мнимым превосходством. Возможно, в его глазах я была всего лишь наивной глупышкой. Что ж, тем лучше для меня.

— Ты расцвела и стала настоящей красавицей, Мира, — промурлыкал братец, и в его масляном взгляде вспыхнул нехороший огонёк. — От тебя просто невозможно отвести глаз.

— Вот как? А твоя маменька придерживается иного мнения. Ты ведь слышал, что она сказала при нашей встрече?

— Оставь! — фыркнул Фрэнсис, лихо опрокидывая в себя полный бокал рубинового вина. — Матушка всего лишь женщина: она не способна оценить девичью прелесть так, как это сделает мужчина. К тому же, Розалинда тебе завидует!

— Вот оно что, — я задумчиво пододвинула к себе бокал, но пить не стала.

Фрэнсис же, напротив, наливал себе снова и снова, будто в бутылке был не крепкий алкоголь, а освежающий клюквенный морс.

— Истинная правда, — кивнул он, слегка покачнувшись. — Она просто сгорает от зависти. Особенно после того, как твой отец организовал эту помолвку с драконом.

— Как жаль, что его выбор пал на меня, а не на нашу обожаемую "малютку Рози", — язвительно произнесла я, но Фрэнсис, похоже, не уловил моего сарказма.

— Ты даже не представляешь, как мне жаль, — проникновенно сказал сводный брат.

Его плотоядный взгляд вновь скользнул по изгибу моего декольте, после чего холодная ладонь мужчины бесцеремонно накрыла мою руку.

Я инстинктивно напряглась, внутренне содрогаясь от омерзения.

"Держись, Мира! Осталось совсем чуть-чуть, и можно будет уйти..."

— Но у нас на неё другие планы, — продолжил Фрэнсис, обнажив в хищной ухмылке ряд белоснежных зубов.

— Другие планы?

— Матушка подыскала ей достойного жениха, но это пока секрет, т-с-с... — он картинно прижал палец к губам.

— Отец нашёл жениха мне, маменька Розе… Боги, когда-нибудь этот порочный круг разомкнётся? — в сердцах воскликнула я и тут же осеклась, поняв, что сказала это вслух.

— Тебя, как я погляжу, не устраивает подобное положение дел? — прищурился Фрэнсис. — Неужто ты, дорогая сестрица, начиталась романтических книжонок, где все всегда женятся по любви? Ты ещё более наивна, чем я думал! Если так жаждешь любовных утех... — тут он резко подался вперёд и, больно стиснув моё запястье, прошептал, обдав меня парами выпитого алкоголя, — заводи любовников.

— Изменять мужу? — я отвернулась, пряча гримасу отвращения. — Я даже помыслить о таком не могу!

— Что ж, — Фрэнсис издал многозначительный смешок, — тогда твоя участь поистине незавидна.

Не знаю, сколько мы ещё просидели в таверне, но когда всё же решили отправиться домой, Фрэнсис наклюкался до такой степени, что мне пришлось искать помощь, чтобы довести его до поместья.

Один из охранников, после того как я всучила ему серебряную монету, согласился помочь мне тащить моего сводного братца, еле передвигающего ноги. Его покачивало из стороны в сторону, а бессвязное бормотание эхом разносилось по безлюдным улицам. Когда мы, наконец, добрались, слуги поспешили забрать Фрэнсиса и отвести его в комнату.

Маркусу, думаю, не понравится тот факт, что его будущий зять приполз в его дом в стельку пьяный. А если узнает, что именно я причастна к этому безобразию — придёт в ярость! Но мне уже всё равно. Главное, что сводный братец перестал делать свои омерзительные попытки быть со мной "любезным".

И что на него вообще нашло? Особенно когда он завёл разговор о любовниках! Уж не думает ли он, что я...

"Нет", — я мысленно помотала головой, отгоняя от себя мерзкие мысли. Фрэнсис не опустится до такого.

Прокручивая в голове события сегодняшнего безумного дня, я чувствовала, как голова идёт кругом от всего произошедшего. И корабль, мой единственный шанс на спасение, отбудет лишь послезавтра на заре, а ненавистная свадьба уже завтра вечером!

"Может, прикинуться больной?" — промелькнула отчаянная мысль. Не потащат же меня к алтарю насильно! Хотя, если подумать, с них станется…

Маркус, даже несмотря на всё своё презрение ко мне, почему-то твёрдо намерен устроить этот брак. Вот только не пойму зачем? Неужели всё из-за чувства долга?

Я крепко сжала запястье, на котором стояла метка истинности. Плотная ткань платья надёжно скрывала её от посторонних глаз. Как и Маркусу, мне совершенно не нужно было, чтобы кто-то увидел метку.

Шагая по тёмным, мрачным коридорам поместья, я продолжала лихорадочно выстраивать в голове план побега. Он не был идеальным, многое могло пойти не так. Но оттачивать и доводить его до совершенства у меня просто не было времени. Отступать было уже слишком поздно...

Спасительный пузырёк с сонной настойкой приятно холодил кожу. Вся надежда только на него. Свадьба может и состоится, но вот брачная ночь...

— Всё же, мне кажется, я был с ней слишком суров, — вдруг донеслось из темноты.

Я замерла на месте, боясь пошевелиться. Это был отец, и он направлялся в мою сторону!

К встрече с ним сейчас я была совершенно не готова. Оглядевшись по сторонам, я заметила массивный пыльный гобелен и юркнула за него, затаив дыхание. Прижавшись к стене, я чувствовала, как в нос забивается едкая пыль. Едва сдерживаясь, чтобы не чихнуть, прислушалась к разговору: