Сбежавшая невеста

1

— Твою же налево, — рычала я, пытаясь высвободить ногу из стремени. Снежка продолжала свою неторопливую прогулку, словно не замечая волочащейся следом обузы в виде меня. Нет, я не упала с лошади, моё путешествие закончилось, в общем-то, и вовсе не начавшись, ведь я так и не смогла перекинуть вторую ногу через седло. Хотя... почему не начавшись? Расстояние-то, так или иначе, преодолевалось. Я в очередной раз попыталась ухватиться за куст, когда услышала рядом ехидное:
— Леди Кэтрин, меня, вне всяких сомнений, впечатляет вид вашей... эм... фигуры, но вы уверены, что делаете всё правильно?
Я не могла видеть, но очень ясно представляла смешинки в зелёных глазах. Слишком хорошо успела изучить за последний месяц свидетеля моего фиаско.
— Ах ты ж скотина белобрысая! – прорычала я грозно и попыталась отплеваться от выбившихся из причёски прядок.
Кобыла возмущённо всхрапнула, сделала паузу, чтобы вырвать из земли особо приглянувшийся ей пучок травы, и продолжила своё неспешное шествие.
— Скотина белобрысая, значит, — снова послышался сверху мужской голос. — Ну знаете, леди, так меня ещё не называли.
Он что это, серьёзно?! Я даже попыталась вывернуть шею, чтобы увидеть выражение лица своего учителя фехтования, который, так же как и Снежка, имел гриву светлых волос.
— Господин Тарсон, — обратилась я к нему. — Ну и самомнение у вас. Поверьте, не все фразы в этом мире произносятся о вашей неподражаемой персоне. К слову, сей эпитет я адресовала своей бестолковой кобыле. Мне искренне жаль, что вы приняли его на свой счёт.
Хотя… Неплохое словосочетание. Нужно отметить, что после того, как этот блондинистый гад впервые посмел назвать меня «леди кривые руки», в ответ я стала обращаться к нему не иначе как «господин шпагомахатель». Вот только это прозвище не в полной мере отражало всё моё презрение. Новый вариант про белобрысую скотину подходил идеально.
Ненавистный Айден Тарсон! Как же он замучил меня своими неуместными шуточками и вечными придирками. Да и в целом я совсем не горела желанием учиться владению шпагой. Если бы не дурацкая идея моего будущего мужа, я бы и близко не подошла к оружию. Чокнутый вояка, ему не жена нужна, а партнёр для спарринга.
Боже, я ещё в глаза не видела суженного, но уже успела составить о нём своё мнение: высокомерный индюк, который считает, что любая девушка придёт в неистовый восторг от перспективы стать его женой. Иначе как объяснить тот факт, что он договорился с моим отцом о нашей скорой помолвке, даже не удосужившись представиться мне лично?
Я уже сто раз пожалела, что отправилась минувшей зимой на новогодний королевский бал, где меня и приметил герцог Россенгард. Ведь отговаривала же матушка, мол, хватит с меня и вечера дебютанток. Но в семнадцать лет столичная жизнь просто кружит голову, как тут устоять?! Да и повод покинуть наше графство, где самое весёлое развлечение — это прогулка верхом, было бы глупо упустить.
И вот, неожиданное предложение его светлости. Может, кто-то и летал бы от счастья, но уж точно не я. Подумаешь, герцог и родственник короля. Наверное, хромой и старый, раз побоялся показаться избраннице. И, судя по причудам, уже впал в маразм — где это видано, чтобы леди училась фехтованию?! Прислал ещё этого своего шпагомахателя, который прилип как банный лист. Будто отец сам бы не нашёл достойного преподавателя. Мои старшие братья ведь как-то обучились владению шпагой в нашем имении и теперь вполне успешно показывали своё мастерство в самом лучшем военном училище королевства. Эдрику осталось совсем немного до выпуска, а Генри только заканчивал первый курс.
Эх, как жаль, что их нет рядом. Уж вместе мы бы задали этому гадкому мучителю. Больно он вжился в роль сурового наставника, напрочь позабыв, что перед ним леди, а не солдат Его Величества. За любую оплошность или плохо усвоенный урок я вынуждена терпеть в свой адрес унизительные шуточки, а то и вовсе снисходительные смешки. Я! Леди Кэтрин Антуанетта Крэндон! Графиня вестлендская! От какого-то шпагомахателя, пусть он и служит самому герцогу.
Вот и сейчас. Он не кинулся вызволять меня из беды, как поступил бы любой воспитанный джентльмен, а чуть ли не насвистывал себе под нос весёлую песенку, прогуливаясь рядом. Конечно же, мне было понятно, чего он добивается — моей жалостной просьбы о помощи. Наверняка уже подготовил подходящую колкость на этот счёт. Нет уж. Не дождётся!
Словно прочитав мои мысли, он тут же принялся ехидничать:
— Сегодня чудесное утро, леди Крэндон, не находите?
— Вы даже не представляете, господин Тарсон, какой замечательный вид мне отсюда открывается! – смирившись с ситуацией, я сложила руки на груди и уставилась в безоблачное небо.
— А уж мне-то какой вид открывается… — протянул этот нахал, бессовестно рассматривая мои панталоны.
«Убью эту кобылу!» — решила я. Надо заметить, это был не первый раз, когда по вине Снежки я попадала в глупое положение. Отец частенько шутил, что характер лошадь переняла от своей хозяйки, то есть от меня. Вот уж неправда, я образец смирения, если меня не выводить из себя.
Без особой надежды на успех мной вновь была предпринята попытка прекратить дурацкое представление: я с силой дёрнула ногой, но вместо ожидаемой свободы, кажется, получила растяжение связок. Ну прелестно, теперь хромота была обеспечена минимум на неделю. А ещё я не сомневалась, что своим растрёпанным видом напоминала соломенное пугало. Вот бы сюда моего жениха, его изнеженные очи ослепли бы от такой «красоты», и он просто сбежал бы, прихватив с собой намерения жениться.
Я уже прикрыла глаза, делая вид, что задремала, когда почувствовала прикосновение сильных мужских рук. Тарсон всё-таки остановил лошадь и, подняв меня с земли, принялся вызволять многострадальную ногу из плена.
— Прошу прощения, что прерываю вашу необычную прогулку, но боюсь, столь экстравагантный способ передвижения отразится впоследствии на эффективности тренировок.
Я одарила своего учителя презрительным взглядом и попыталась вырваться из его объятий. Правда быстро поняла, что это была не самая лучшая идея — нога отозвалась резкой болью, как только на неё был перенесён вес тела. С отчаянным стоном я опустилась на землю.
Айден тут же склонился надо мной с хмурым лицом, бесцеремонно ощупывая мою лодыжку.
— Похоже, растяжение, — вынес, наконец, он свой диагноз, — придётся вам повторить подвиг конной прогулки, на сей раз в седле. Я помогу вам.
— О! Это так благородно с вашей стороны. Смотрите, не лопнете от собственной значимости, господин шпагомахатель, — прошипела я, оглядываясь в поисках непутёвой кобылы.
Снежка преспокойно объедала пышный куст, отдалившись от нас уже на приличное расстояние. Я набрала побольше воздуха и, вложив два пальца в рот, громко свистнула, призывая лошадь, но та упрямо продолжала свою трапезу, игнорируя хозяйку.
— Чтоб тебя, глупое животное, — выругалась я, и, переступив через свою гордость, обратилась к Тарсону: — вам придётся привести её.
— Ну что вы, леди Кэтрин. Я вполне ещё полон сил, чтобы донести хорошенькую девушку... — он посмотрел в сторону особняка, прикидывая расстояние, — до вашей лошади, разумеется.
— Ну, естественно, большего от вас ожидать было бы слишком самонадеянно, — скривилась я, обхватывая его шею рукой, чтобы Айдену было удобнее взять меня на руки. Но этот гад с загадочной улыбкой остановил мой манёвр, и вскоре я поняла почему. В долю секунды он просто перекинул меня через своё плечо под оглушительный визг, который предательски вырвался из груди от столь наглого обращения.
— Всё для вас, моя леди, — насвистывая весёлую мелодию, он направился к Снежке, не забывая приструнить брыкающуюся ношу звонким шлепком по самой выдающейся в этом положении части тела.