Сбежавшая невеста чёрного Феникса

Глава 1. Знакомство и ошибка

В высшем свете Дома Эйвиниум известно всем: леди не должны подслушивать чужие разговоры.

И я бы беспрекословно следовала правилу, если бы не одно но: отец сам всегда посмеивался, что вначале родилось моё любопытство, а следом уже пришла в этот мир я. А сейчас он ругался с кем-то в своём кабинете, и я просто не могла пройти мимо.

Был слышен голос мужчины. Прямо за дверью, вместе с отцовским, слабым и извиняющимся. Незнакомец был зол, и именно это заставило меня вжаться в дерево двери ухом и щуриться, пытаясь услышать тему спора.

Разговаривали отрывисто и грубо.

– Мне нужна ваша дочь.

Я затаила дыхание.

− С−старшая? – голос отца дрожал.

− Ну разумеется! Не чудовище же я какое, к чему мне малое дитя.

Я ахнула и тут же зажала рот ладонью. Малое дитя! Я малое дитя?! Почему-то стало до слёз обидно.

Дора недавно отпраздновала двадцатилетие и была старше всего на два года, но это играло огромную роль в нашем положении. Однако впервые я не завидовала ей. Выйти замуж за незнакомца? Да уж лучше бы я умерла.

– Лорд Бейлистон, за рукой Доротеи днём ранее приходил один уважаемый джентльмен. У меня не было ни единого повода отказать ему. И Доротея ответила согласием.

На этот раз вопль негодования вырвался из моей груди помимо воли. Дора помолвлена?! Как могла она смолчать о таком? Я смяла юбки платья и закусила губу, чтобы не раскричаться прямо у кабинета отца. За такое я должна оттаскать её за волосы, не меньше. Она была бы более честна с сестрой, если бы дорожила своей золотой косой.

– Весьма огорчён, – послышался голос мужчины.

– Я очень ценю наше с вами знакомство, будьте уверены! Попробую что-нибудь предпринять… И я безмерно благодарен вам за помощь. Клянусь, долг будет выплачен, если вы дадите мне ещё немного времени…

– Разве мы вели разговор о долгах, мистер Блайт? – перебил его холодный надменный голос. Настолько холодный, что спина моя покрылась мурашками.

– Н-но я думал, вы пришли…

– Но если уж вы сами подняли эту тему, я жду уже третий год. А теперь вынужден выслушивать отказы в доме, где мне клялись в вечном почтении.

Я скривила нос. Как может человек, ни разу не показавшись, раздражать настолько сильно? Одна мысль о том, что сестру выдадут замуж против воли за нелюбимого из−за долга отца, заставляла меня скрипеть зубами. Сердце колотилось уже не в груди, а где−то у горла – Дора не заслуживала подобной участи, она была сущим ангелом! И уж точно не в её характере было дать достойный отпор этой несправедливости.

– Д-да, мои проблемы нисколько вас не касаются, лорд, но всё же…

– Разумеется. Я буду ждать окончательный ответ завтра утром, – пробасил незнакомец, а следом послышались шаги. Я едва успела отпрыгнуть от двери, как она тут же распахнулась.

В проходе выросла высокая фигура мужчины. Казалось, он занял собой всё пространство, в широком коридоре нам вдруг сделалось тесно. Я несколько секунд внимательно разглядывала его, подметила морщины меж густых тёмных бровей. Должно быть, хоть лорд и выглядел молодо, но довольно часто хмурился. Губы его были сомкнуты в линию после неприятного разговора с отцом, зелёные глаза метали искры. Щетина, какую не часто встретишь на лицах уважаемых лордов, темнела на широких скулах. Его внешность была аристократической, черты лица правильными, и мне подумалось, что сестра могла бы влюбиться, не будь её сердце уже занято.

Лорд Бейлистон приоткрыл от удивления рот, видимо, не ожидая увидеть здесь кого-то ещё, помимо отца. Морщины между его бровей разгладились, а рука метнулась к воротнику, чтобы попытаться ослабить его. Он сглотнул, отводя взгляд и выглядя при этом донельзя смущенным, и это сыграло мне на руку.

– Вы ужасный! Жестокий человек! – прошипела я, едва дверь за ним захлопнулась с громким стуком.

Мужчина опешил, но уже через секунду на лице его появилось отрешённое и чуть высокомерное выражение.

– Неужели?

– Да! – я прищурилась, отойдя чуть назад. На секунду показалось, что лорд увеличился в размерах, расправил плечи и угрожающе возвысился надо мной, но то была лишь пугающая тень от свечи за его широкой спиной. – Какой джентльмен вот так придёт требовать невинную девушку в уплату долга?! Только мерзавец.

Бровь лорда подпрыгнула вверх.

– Полагаю, всё это время вы занимались подслушиванием, мисс Блайт? – я почувствовала, как лицо моё обдало жаром. Он коснулся щёк, кончиков ушей и пополз к голой шее. – Тогда вы должны были слышать, что ни о каком долге речи не было, пока ваш отец не вспомнил о нём. Я пришел сюда по другой причине. Ещё вопросы?

– И… И вы тут же этим воспользовались, – сказала я уже не так яростно. – Надавили на совесть отца, и теперь у него нет выбора.

– А вы считаете, я должен простить долг? – на лице мужчины появилась усмешка. – Будь это в моём характере, имел бы я, по-вашему, славу самого состоятельного лорда Дома Света? Отнюдь.

Между нами повисло молчание. Ох, бедная-бедная Дора. Что за чудовищная участь уготована ей рядом с этим несносным человеком.

– Вы обязаны были узнать мнение той, о ком пришли просить, – сказала я наконец, вцепившись похолодевшими пальцами в ткань платья. Если он согласится, должна ли я буду отвести его к Доре сейчас же? Бедняжка будет вне себя от горя, она уже неделю грезит о джентльмене с именем Джером, что повстречался ей на нашем первом балу.

Должно быть, это именно он приходил просить её руки вчера. Робкие чувства первой влюбленности будут разрушены жестокостью одного человека. Ох, бедная−бедная моя Дора!

В ту ночь она подарила Джерому все танцы, а после позволила проводить до нашей повозки. И была так увлечена, что даже не заметила моего отсутствия весь вечер. Я никому не рассказала, что провела свой в компании загадочного мужчины, после встречи с которым видела во снах зелёные глаза, объятые пламенем под чернотой перьев. Это ни к чему, ведь в отличие от кавалера сестры он точно не придёт просить моей руки. Да и мне это вовсе не нужно.