Сбежавшая невеста, или Вы любите цветы, милорд?

Глава 2

Из юной, пышущей здоровьем девушки я превратилась в свою тень.

Нас стали откровенно сторониться, но Лилиан было плевать на слухи.

– Они еще будут тебе завидовать! – упрямо твердила она, расчесывая перед сном мои волосы, ставшие тусклыми и ломкими.

Я молчала. Мне не хотелось, чтобы мне завидовали. Я хотела просто жить обычной жизнью. Но… Даже лечебные воды и соляные пещеры с целебными кристаллами не помогли мне встать на ноги, лишь приостановили болезнь. И даже маги-лекари, особо ценимые в империи, разводили руками.

И именно тогда Лилиан сказала:

– Дорогая, Амелия, ты болеешь, но это не отменяет того, что ты молода и должна быть счастлива.

– Милая Лилиан, я счастлива лишь тем, что у меня есть ты, – улыбнулась я.

Она взяла меня за руку и медленно повела в сад, начав разговор.

– Несмотря ни на что, твое сердце, Ами, мечтает о любви…

– Я даже не думаю об этом, – отозвалась я, слукавив только капельку.

Потому что понимала: никто не захочет себе в жены больную, немощную и из-за болезни откровенно некрасивую невесту. Если только в надежде заполучить потом мое приданое. Но мне и одной хорошо.

Будто почувствовав мои сомнения, Лилиан возразила:

– Я долго думала над этим вопросом. Ты, дорогая, достойна счастья. И… я нашла для тебя просто потрясающего жениха.

Я сбилась с шага.

– А зачем ему, такому потрясающему, я? – спросила откровенно.

– Не забивай свою милую головку глупостями. Адриан д’ар Лаберар знатен, красив и… – Лилиан широко улыбнулась, – очень богат. Также он имеет при дворе влияние и приближен к самому императору.

– Он из высшей знати? – догадалась я по приставке “д’ар”, о которой грезили многие аристократы.

– Да.

– Тогда я тем более не понимаю, зачем ему такая невеста, как я?

Мачеха, наверное, не хотела рассказывать мне всей правды, но, поняв, что я не верю, призналась:

– Я давно знаю Адриана. Он достойный человек, около него крутится много видных невест, даже невероятных красавиц, блистающих в столице, однако он… не желает связывать себя узами брака.

– Почему? – удивилась я.

– Когда-то он разочаровался в своей любимой. Он был готов положить к её ногам весь мир, а она его предала. И он решил оставаться холостяком.

– И что же заставило его изменить свое решение?

– Дело в том… – Лилиан остановилась и повернулась ко мне, чтобы видеть мои глаза, взяла меня за руки. – Если Адриан не сделает выбор сам, его женит император. Кто знает, какая жена ему попадется? Поэтому Адриан лично просил меня найти ему скромную девушку, чтобы жить вместе, уважая друг друга и при этом не мешая.

– Это как? – уточнила я ошарашенно. – Я не понимаю. Скорее, этот Адриан хочет, чтобы его будущая жена оставалась дома или в усадьбе, а он, прикрываясь тем, что уже женат, будет крутить адюльтеры!

– Кхм, кхм… – прокашлялась потрясенная мачеха. – Дорогая Ами! Откуда ты знаешь такие ужасные подробности отвратительной стороны жизни?

– В силу своего здоровья, Лилиан, я много времени провожу за чтением книг и прессы. И я в курсе, что происходит в столице и в обществе.

– К сожалению, ты права, дорогая. Мужчины бывают коварны и подлы, но только не Адриан.

– Что-то мне не верится, – вздохнула я, развернулась и медленно побрела дальше, от усталости шаркая ногами, словно невоспитанная босячка.

– Я бы тоже сомневалась, если бы не рекомендации, – мачеха сверкнула темными, красивыми глазами. – К тому же, мы будем жить вместе, и я всегда буду поддерживать тебя.

– Вы говорите о ваших рекомендациях? – догадалась я.

За время, пока я жила с Лилиан, она всегда была откровенной со мной. И если поначалу я ее невзлюбила, то постепенно прониклась уважением и даже дочерней любовью. И причин не доверять ей у меня не было.

– Если вы настаиваете, что ж, – ответила я тогда.

– Я бы не настаивала, дорогая Ами, но… – Лилиан горестно вздохнула, – я не победила болезнь. Она лишь отступала. И я боюсь, что если со мной что-нибудь случится, ты останешься совсем одна.

Я понимала, о чем она говорила, но больше была склонна полагать, что быстрее болезнь расправится со мной, чем с ней – еще красивой, статной женщиной, на которую заглядывались мужчины, несмотря на ее темные, иногда даже мрачные, вдовьи наряды, которые она носила после потери мужа – моего отца.