Сборник рассказов

Глава 2

Сидеть у рва, окружавшего крепость Бессмертного, пришлось долго. Дружинники уже начали волноваться. Стали обсуждать, что делать дальше, если старик вдруг так и не соизволит явиться за долгом.

– Вот незадача! Обратно тащить девку – не дело! Поручение не выполнили, получается, – обсуждают между собой царские посланники. – Но и ждать неизвестно чего, тоже несподручно. А ну как он помер уже, Кощей-то?

– Да как же он помрёт, коли он бессмертный? – влезает возничий, правивший повозкой, на которой меня везли к замку.

– Может, это слухи всё, про бессмертие. Я вот десять лет назад девицу сопровождал, так её встречал старик, чуть ли не столетний на вид – высохший весь, как обтянутый кожей скелет. А сейчас не видать. Как есть, наверное, помер, – заговорил бородатый детина в посеребренном шлеме.

Загалдели мужи, начали думать, что со мной делать, коли в ближайшее время Кощей не откроет ворота. И придумали, да такое, что у меня волосы дыбом встали.

– Давайте привяжем её к дереву, так чтобы со стены было видать, и поедем восвояси, – предложил один из них. – Если так оставим, то девка убежать может. Не совсем ведь дурёха, ждать своей смерти. А так с нас какой спрос? Привезли, оставили, забирай. А коли не нужна, так это не наша забота.

Другие живо поддержали, закивали согласно. Каждому из них хочется поскорее домой, а не прозябать у мрачного замка неизвестно сколько.

– Эй, вы что надумали! Не надо, пожалейте! Это же смерть моя… – выдыхаю испуганно, когда один из огромных молодцев пытается сдёрнуть с повозки, а второй потянулся за верёвкой.

Если привяжут возле леса, то недолго мне останется. Либо звери дикие растерзают, либо сама умру от голода и жажды. А то и нечисти лесной на поругание достанусь, дай только дождаться темноты!

– Отпустите, не губите меня!

Плачу, вырываюсь, да куда там! Царские слуги вдвое больше и втрое сильнее, что им справиться с девчонкой? Только и остаётся, что голосить, да слезами давиться.

Неожиданно со стороны замка раздаётся громкий скрежет и глухой стук. Дружинники встрепенулись, начали озираться. Я тоже вытягиваю шею, чтобы разглядеть, что за звуки нарушили тишину. Оказывается, это откинулись ворота крепости, став ровнёхонько надо рвом в виде моста.

Ратники сразу же притихают, выпускают меня, пятятся от повозки.

Ещё бы! Мало ли что подумает старый колдун, когда увидит свою жертву, что по договору должна быть невинной, в лапах у крепких парней.

Одёргиваю платье и соскакиваю с повозки. Гордо вскидываю голову и, окинув молодцев недовольным взглядом, шагаю к мосту.

Вот только бравада моя живо утихает, когда заглядываю в распахнутый зев ворот. Открыться-то они открылись, но вот встречать меня никто не выходит. Ни единой живой души даже близко не наблюдается. Лишь мрачное безмолвие встречает непрошеную гостью.

Кощея тоже не видать, хотя, по словам моих провожатых, обычно он лично осматривал привезённых девиц и уводил с собой.

Странно… И пугающе к тому же.

– Чего стала? Иди давай, – один из дружинников, сидевший на лошади, вытягивает вперёд деревянную пику с железным наконечником, и легонько подталкивает меня в спину.

– Полегче, – зыркаю в его сторону и с показной уверенностью ставлю ногу на мост.

Страшно. Что ждёт меня в этом мрачном замке? Кто открыл ворота? Почему сразу не впустили? Где Кощей, в конце концов? Столько вопросов и ни одного ответа.

Делаю глубокий вдох и быстро шагаю вперёд. За каменной стеной замок выглядит не таким страшным, каким кажется из леса.

Вижу, что вокруг здания разбит красивый сад, с множеством цветов и фруктовых деревьев, усыпанных плодами. С ветки на ветку перелетают разноцветные птицы, тут и там стоят беседки, увитые диковинными растениями, а посреди даже бьёт фонтан.

– Вот это да! – выдыхаю, любуясь невиданным чудом.

Такого сада и у самого царя нет!

Уже гораздо смелее двигаюсь к входу, но неожиданно краем глаза замечаю какое-то шевеление внизу, под мостом.

Опускаю взгляд и невольно вскрикиваю – в мутной воде замечаю девушку. Она по шею погружена в воду, а длинные светлые волосы её, плавают вокруг, подобно покрывалу.

Замираю, во все глаза, уставившись на незнакомку. А она, заметив моё пристальное внимание, ныряет и больше не появляется. И сколько бы я ни вглядывалась в водную гладь, ничего подозрительного не вижу.

– Показалось, наверное… – бормочу себе под нос и ступаю дальше.

Уже оказавшись на широком дворе замка, бросаю взгляд на моих сопровождающих. Они застыли напротив, у леса, не сводя с меня глаз.

Это плохо. Лучше бы ехали домой. Ну а я бы выскочила и по мостику обратно, как собиралась, к ближайшей деревеньке.

Вот только мечтам моим не суждено сбыться. Как только я ступила на каменные плиты, которыми вымощен двор замка, ворота сами собой начали подниматься, и уже через минуту захлопнулись, запирая меня в жилище Кощея.