Сборник рассказов

Глава 12

Шагаю по коридорам замка и поглядываю по сторонам. Здесь снова всё изменилось. Теперь это богатые палаты, с лепниной, зеркалами, позолотой, окна бархатом забраны, полы дорогие ковры устилают. Ох и красиво! Даже у царя беднее, это я точно знаю, столько лет убиралась в его тереме.

Ступаю по пушистым коврам, а самой даже неловко как-то и страшно. Имею ли я право ходить здесь? И чем заслужила такую честь?

А вдруг заслужила? Моя давняя детская мечта вновь вспыхивает в груди, заставляя сердечко забиться быстрее.

Не зная своего отца или матери, часто воображала, будто бы я не простая сирота, а похищенная дочка богатых родителей. Глупо, конечно, грезить об этом. Но в детстве такие мечтания придавали мне сил и помогали забыть хоть ненадолго о тяжком житье.

Помню, занимаясь рутинной работой, представляла, будто на самом деле дочь боярская, а может — купеческая. Что у моих родителей большой дом, с такими вот коврами и лепниной. И скоро они найдут меня, накупят шёлковых нарядов с золотою вышивкой, заместо грубого, домотканого платья, накормят сладкими яствами, уложат спать на пуховую перину, вместо тощей подстилки из соломы.

Но уже давно не мечтаю. Не бывать этому. Даже вот взять, к примеру, Кощея. Он-то может и уложит меня на пуховую перину. Вот только надолго ли? А потом выставит прочь, или вообще убьёт, как его папаша предыдущих невест.

С ним на перину мне точно не надобно! Старая кухарка с мальства мне твердила: парням воли не давай, им только дай, вмиг испортят, и замуж уже не выйдешь.

Не то чтобы я очень уж хочу замуж, но одинокой девушке долго не прожить. Без защитника тяжко, и желающих воспользоваться беспомощной сиротой ох как много. Поэтому замужество решило бы некоторые мои проблемы. Вот только — я бесприданница, а это резко снижается мою привлекательность в глазах женихов. Но возможность сочетаться браком остаётся, а коли обесчестит хозяин замка, тогда всё, пиши пропало.

— Сюда двигай, — появляется из-за поворота коловерша. — У нас всё готово, тебя только дожидаемся.

Как он там оказался? Остался ведь за спиной. Хотя чему удивляться? Нечистик ведь.

Иду за ним и попадаю на узкую лестницу, ведущую куда-то вниз.

— Идём, в подземелье будем ритуал проводить.

— В подземелье? — невольно передёргиваюсь.

Вот уж куда точно не хочется. Что там ждёт в этом самом подземелье? И смогу ли оттуда выбраться?

— Не мешкай! И так времени много потеряли, — ворчит коловерша.

— Что значит, потеряли? Я травы ваши собирала, с риском для жизни, между прочим! Вот как теперь из замка выйти в лес? Меня же леснявки эти растерзают на мелкие кусочки!

— Ой, ну велика беда! Одёжу наизнанку вывернешь, они тебя и не увидят. Нашла из-за чего волноваться!

— А, ну если так… — тяну вздыхая.

На самом деле мне не особо хочется уходить из замка. Куда идти? Зачем? Да и кто меня ждёт? Но и остаться не могу. С Кощеем. Иначе… Даже страшно подумать, что иначе будет.

Спускаюсь вслед за домашним духом по каменным ступеням в подземелье. Здесь совсем не так красиво, как наверху. Один голый серый камень вокруг — стены, потолок, полы, всё каменное. Затхлый, застоявшийся запах царит в этом мрачном месте. Повсюду горят масляные светильники, некоторые чадят и оттого трудно дышать.

Мы спускаемся в просторное помещение, от которого в разные стороны расходятся многочисленные ходы, тонущие во тьме. Страшновато… Кажется, что из тех коридоров смотрит само зло, затаившись среди беспроглядного мрака. Мурашки разбегаются по спине, дышать становится ещё сложнее.

— А где призраки? — спрашиваю у коловерши, чтобы немного отвлечься.

Ага, отвлечься от страхов, увидев привидений! Но те хоть знакомые, и обижать меня вроде не собирались. А там, в темноте неизвестно, какие чудища затаились.

— Сейчас будут. Ты в круг становись, а травки клади вон туда, в котелок. Сжигать будем.

В подземном зале действительно нарисован круг из странных символов. Это не буквы, я точно знаю, потому что мне доводилось рассматривать книги, но ничего подобного я раньше не видела.

В центре круга стоит чугунный котелок, в котором тлеют угли.

— Высыпай, не бойся! Призраки на запах трав подтянутся.

Пожимаю плечами, но не спорю. Захожу в круг и высыпаю в котёл растения из своей понёвы. В тот же миг острый запах пряных трав и дыма разливается в затхлом воздухе. Дышать становится ещё труднее. В голове плывёт, горло дерёт сухой кашель.

— Из круга не выходи. Поняла? Главное, не выходи! — голос коловерши доносится как сквозь вату.

— Ладно… — бормочу, мысленно ругая себя за то, что согласилась проводить ритуал.