Сборник рассказов

5

Ночь постепенно опускается на лес. Мрак делает его жутким и загадочным: тёмные стволы деревьев стоят немыми стражами, редкие проблески лунного света ложатся блёклыми пятнами на землю.

Тихо ступаю по узкой тропинке, вьющейся среди густых зарослей, под ногами шуршат сухие осенние листья.

Голоса селян, которые я слышала до встречи с птицами, стихают, будто их и не было. Кажется, я единственная, кто решился отправиться в лес в это непростое время, в ночь, когда преграда между мирами истончается и потусторонние силы особенно опасны.

Анчутка, на удивление, не пытается меня уговорить вернуться в баню. Он притихает, скукоживается, будто делаясь меньше чем обычно. Поджав свои треугольные ушки, цепляется коготками за подол моей длинной рубашки, и тихонько топает следом, бесшумно переступая копытцами по мягкой земле, устланной листвой.

Иду по тропе, и глаза мои расширяются от удивления, когда вижу едва заметный пар, поднимающийся от камней и гнилых коряг, чувствую, как в воздухе появляется запах дыма.

Внезапно мрак расступается, и в просвете между корней огромного дуба загорается пламя. Как это ни странно, но оно не пожирает сухую траву, не ползет вверх по коре, не обугливает листья. Этот огонь какой-то не такой, ненормальный. Не сразу понимаю, в чём причина, лишь подойдя ближе догадываюсь в чём дело: есть и дым, и свет, но нет жара.

В центре сияющего пламени стоит на задних лапах существо: маленькая ящерица, размером не больше ладони. Её тело покрыто чешуёй, переливающейся как расплавленное золото, а в разные стороны разлетаются мерцающие язычки пламени. Глаза — два уголька, они смотрят на меня пристально и спокойно.

Даже без подсказки Анчутки понимаю, что это огненная саламандра из старых преданий — дух огня, порождение пламени.

Подхожу ближе, огонь будто манит, завлекает тёплым сиянием, вызывая желание прикоснуться, погреться.

Но когда я протягиваю руку, ожидая почувствовать привычный жар, ощущаю ледяное прикосновение.

Кожа ящерицы, хотя и светится, необычайно холодна. Огонь вокруг саламандры горит, но не жжёт. Он становится ярче, вспыхивает и поднимается ввысь под самые кроны деревьев.

Саламандра смотрит на меня долгим, внимательным взглядом, опускается на четыре лапы и, быстро переставляя их, юркает под корень дуба, оставляя за собой едва видимые искры, которые падают на землю, превращаются в маленькие капельки света и исчезают.

В голове у меня звучит хрустальный голосок, такой тонкий и вместе с тем сильный, что я сразу понимаю: он не может принадлежать существу из нашего мира.

— Ты теперь хозяйка огня, хозяйка пара.

— Я? — переспрашиваю ошарашенно, но саламандры и след простыл, осталось лишь холодное пламя, которое всё разрастается, окружает меня со всех сторон, отплясывая невиданный танец вокруг, выпуская огненные языки.

Как заворожённая смотрю на эту пляску, забыв обо всём на свете.

Внезапно откуда-то из темноты раздаётся громкий окрик.

— Не бойся, девица! Я тебя вызволю!

В то же самое мгновение через стену огня перемахивает здоровяк с растрёпанными волосами. Не успеваю глазом моргнуть, как он подхватывает меня на руки, разворачивается, громко и смачно ругаясь, тащит прочь из огненного круга.

— Эй, отпусти! — прихожу в себя. — Ты кто такой и что себе позволяешь?

Пытаюсь выбраться из крепких объятий, но хватка незнакомца слишком сильна.

— Чуть не сгорела, дурёха! Скажи спасибо, что я рядом оказался!

Бросаю взгляд на старый дуб и вижу, что чудесное пламя саламандры начинает затухать, а через мгновение и вовсе исчезает, погружая лес в темноту.

— Да отпусти ты! Разве можно вот так хватать? — предпринимаю ещё одну попытку избавиться от непрошенного спасателя.

Да только он и не думает ослаблять хватку. Тащит меня дальше сквозь лес, спотыкаясь во мраке о корни и перепрыгивая через поваленные деревья.