Сборник рассказов

Сага зачарованных клинков

Принцесса влетела в комнату, когда Мастер Боевых Искусств уже готов был сдать Наставнику пятую партию в минотаврий покер подряд.

- Война! – с порога выпалила Принцесса. – Владыка Сумерек собрал войско и вторгся в наш край… вот уже пятнадцать минут как!

- А? – Герой оторвался от книги «История мира Эскальтос, или 259 войн».

- Ну наконец-то! – Мастер бросил карты на стол и радостно потёр руки. – Надоело мне пестовать молодняк, сил нет!

- Не торопи войну, даже если мир тяжек. – покачал головой Наставник. Он обязан был так сказать.

- Войско Владыки несметно, а сам он, как говорят, откопал в руинах Храма Древних очередной артефакт, дающий владельцу неуязвимость и невероятное могущество! – Продолжала Принцесса, жаждая поделиться новостями. - Наступающая армия уже вырезала и сожгла Мальдаран, так что это точно Великое Зло, сомнений нет!

- А кто сомневается? – Риторически спросил Мастер, вытаскивая из-за пазухи двуручник и ростовой щит. Наставник неодобрительно покачал седой головой – он был воином старой школы и до сих пор считал, что двуручный меч нужно держать двумя руками.

- Эй, ребята! – Герой отложил книгу. – Я тут, конечно, недавно и не всё ещё понял, но что хорошего в войне? Людей ведь много погибнет!

- Люди и так постоянно гибнут. – отмахнулась Принцесса. – По три тысячи за день только в нашем королевстве, если верить писцам. Зато вторжение легионов Тьмы описано в пророчестве, а значит, победа не за горами!

- Но мы ведь ещё даже не вступили в сражение… - Начал было Герой, но Наставник положил ему руку на плечо.

- Всему своё время, мой мальчик. Едем же в Гаройю, ибо я чувствую – мы должны быть там через неделю.

- Туда ехать-то всего два дня!

- По пути на нас нападут мародёры-людоеды. – Мастер нацепил свою любимую именную броню с серебряным напылением, а поверх неё – ещё одну, попроще, всю в зарубках и вмятинах. – Чтобы продемонстрировать, сколь низко могут пасть люди в период бедствия. Эх, повеселюсь!

- Всё, я краситься! – и Принцесса пулей вылетела наружу.

* * *

В кроваво-красном сиянии заката развалины Мальдарана казались углями догорающего костра. Стоя на балконе императорского дворца, Владыка Сумерек окинул критическим взглядом дело своих рук и остался доволен – специально выбранные здания исправно пылали и коптили. На самом деле в каменном городе было практически нечему гореть, но разрушенная столица без чёрных столбов дыма – это неправильно, так что пришлось обработать дома зажигательной смесью уже после разграбления.

Владыка обратил свой взор вниз, воздел руки к знойному южному небу – и толпа у подножия дворца радостно взвыла в кольце стражников, воодушевляемая тычками копий.

- Мои верные подданные! – голос Владыки громогласным эхо разнёсся над Площадью Пустых Обещаний. – Закончилась тирания жадных узурпаторов Первой Династии! Отныне я – ваш добрый и справедливый владыка, а прежнего – злого и несправедливого – ждёт заслуженная кара! Он устал, он уходит!

На сей раз крики радости были вполне искренними – Имперскому Дому многие были материально обязаны и теперь рассчитывали на отпущение долгов. Напрасно.

Повинуясь жесту Владыки, двое солдат подтащили к краю балкона тщедушного плюгавого мужичка в рваных одеждах. Владыка поморщился – не самый удачный предшественник; будь император статен и красив, или хотя бы горд и не сломлен – его свержение смотрелось бы куда эффектнее. Но традиция есть традиция.

- Вот он, мерзкий ставленник торгашей и бумагомарак, долгие годы притеснявший вас, обиравший налогами и заставлявший работать! – Провозгласил Владыка. Толпа ответила восторженным рёвом – торговцев и бюрократов не любил никто, включая других торговцев и бюрократов. – Грехи его неискупимы, и наказание будет – смерть!

Новый правитель искоса глянул на старого. Тот тяжко вздохнул.

- Пора?

- Да. Знал бы ты, как я этого не люблю!

- Так может, кинешь меня гнить в темницу? – с надеждой предложил император.

- Нельзя. – Покачал головой Владыка. – Ты оттуда свяжешься с героями и станешь выдавать им мои планы.

- Да как я… - начал было император, но Владыка, сурово сжав губы, одним движением вырвал ему сердце. Экс-правитель покачнулся и чуть было не упал, но последним усилием дотащил себя до края балкона и, перемахнув через низенькие перильца, красиво полетел вниз. Владыка, ко всеобщему ликованию, воздел вверх руку с ещё бьющимся органом, радуясь, что никто не видит выражения его лица.

«Как же я ненавижу этот варварский обычай!» - тоскливо подумал новоявленный император и, морщась, вонзил зубы в кровоточащую плоть.

Владыка Сумерек был убеждённым вегетарианцем.