Счастье по бартеру

Глава 4. Добро пожаловать в поместье

Родовое гнездо Демидовых оказалось не просто домом, а настоящим замком, спрятанным за коваными воротами и стеной вековых сосен. Снег здесь лежал идеально ровным слоем, словно его разровняли по линейке.

Алиса, затянутая в элегантное, но дерзкое платье глубокого синего цвета, которое Макс выбрал лично, чувствовала себя шпионом в тылу врага. Каблуки немилосердно жали, а прическа, сооруженная стилистом, казалась тяжелее, чем ее привычные мысли о долгах.

- Дыши, - не оборачиваясь, бросил Макс, когда они вышли из машины. - Помни: ты сильная, независимая и без памяти влюбленная в меня женщина.

- Я скорее готова поверить в инопланетян, чем в последнее, - пробормотала Алиса, но послушно переплела свои пальцы с его ладонью.

Его рука была теплой и сухой. К удивлению Алисы, этот жест придал ей странную уверенность.

Двери распахнулись, и их встретил ослепительный блеск люстр и оглушительная тишина. В центре холла стояла женщина, чей взгляд мог бы заморозить океан. Элеонора Демидова. Рядом с ней переминались с ноги на ногу две девицы в пастельных тонах, те самые подходящие партии, похожие на фарфоровых кукол.

- Максим, - Элеонора холодно коснулась щеки сына. - Мы уже начали сомневаться, что ты успеешь к ужину. И кто эта... прелестная особа?

Слово прелестная прозвучало так, будто Элеонора только что проглотила лимон.

- Это Алиса, - Макс притянул ее ближе к себе, его голос стал непривычно мягким. - Моя невеста. Мы планировали объявить об этом позже, но Рождество, это время чудес, не так ли?

Алиса почувствовала, как по залу пронесся коллективный вздох ужаса. Одна из девиц, кажется, ее звали Анжела, так сильно сжала бокал, что ее костяшки побелели.

- Невеста? - Элеонора вскинула бровь, сканируя Алису взглядом, который явно искал ценник на ее платье. - И чем же вы занимаетесь, милочка? В каких кругах мы могли вас видеть?

Алиса почувствовала, как внутри закипает привычное желание сострить. Макс напрягся, ожидая катастрофы.

- О, вряд ли мы встречались в кругах любителей оперы, Элеонора Аркадьевна, - Алиса лучезарно улыбнулась, игнорируя предупреждающее сжатие руки Макса. - Я больше по части спасения утопающих. Буквально. Вчера, например, вытаскивала Максима из пучины бытового кризиса. Он был так беспомощен без моего чуткого руководства.

Макс едва заметно закашлялся, пытаясь скрыть смешок.

- Дизайнер, - поспешно вставил он. - Алиса очень перспективный дизайнер с крайне... нестандартным взглядом на мир.

- Мы заметили, - процедила мать. - Что ж, ужин подан. Надеюсь, ваш нестандартный взгляд распространяется и на знание того, для чего нужен нож для рыбы.

Когда они шли в столовую, Макс наклонился к самому уху Алисы.

- Беспомощен? Серьезно?

- Ты сам просил быть собой, - шепнула она, обжигая его дыханием. - Привыкай, милый. Шоу только начинается.