Счастье по бартеру

Глава 7. Ледяной принц тает

Утро после пиццерийного бунта началось с грозового предупреждения. Элеонора Аркадьевна не простила Алисе нарушения границ. За завтраком, на который Алиса пришла в уютном и, по мнению Элеоноры, совершенно неподобающем оверсайз-свитере, мать Макса решила перейти в контрнаступление.

- Максим, - ледяным тоном начала она, игнорируя присутствие Алисы. - Ко мне заходила Анжела. Она в слезах. Твоя… спутница вела себя вчера как торговка с рынка. Ты понимаешь, что завтра на балу будет пресса? Если эта особа позволит себе хоть один подобный жест, репутация фонда Демидовых будет уничтожена.

Макс замер с чашкой кофе. Алиса почувствовала, как внутри все сжалось. Она ждала, что сейчас он включит своего внутреннего бизнесмена и начнет извиняться.

- Мама, - спокойно произнес Макс.

- Она не умеет держать приборы, она вульгарна и, кажется, совершенно не понимает, где находится, - продолжала Элеонора, повышая голос. - Либо ты приструнишь ее, либо она не выйдет из комнаты до нашего отъезда.

Алиса уже открыла рот, чтобы выдать что-то резкое, но Макс опередил ее. Он медленно поставил чашку на блюдце. Звук фарфора о фарфор прозвучал как выстрел.

- Хватит, - отрезал он. - Алиса моя невеста. И если тебе кажется, что искренность и умение радоваться жизни, это вульгарность, то, возможно, проблема не в ней, а в этом доме. Она останется собой. И на балу она будет стоять рядом со мной. Если тебя это не устраивает, мы можем уехать прямо сейчас.

В столовой повисла такая тишина, что было слышно, как падает снег за окном. Элеонора побледнела, поджала губы и, не проронив ни слова, вышла из комнаты. Алиса во все глаза смотрела на Макса.

- Ты… ты сейчас серьезно? Ты только что послал свою маму. Из-за меня.

- Я послал ее из-за справедливости, - буркнул Макс, избегая ее взгляда. - Пошли. Нам нужно подготовиться.

Вечером, когда поместье погрузилось в сумерки, Алиса нашла Макса в библиотеке. Он сидел у камина с бокалом виски, глядя на огонь. Она подошла тихо и села на ковер рядом с его креслом, обняв колени.

- Эй, защитник, - тихо позвала она. - Ты как?

- В порядке, - коротко бросил он, но его рука, сжимающая бокал, была напряжена.

- Знаешь, - Алиса положила голову на его колено, сама удивляясь своей смелости. - Ты сегодня был настоящим. Не миллиардером, не роботом. Просто мужчиной. Это было… круто.

Макс долго молчал, а потом его ладонь осторожно, словно боясь обжечься, легла ей на плечо.

- В этом доме всегда было холодно, Алиса. Даже когда камины горели во всех комнатах. А ты… ты ворвалась сюда и все перевернула. Мать в ужасе, Артем впервые смеется, а я… - он замолчал, наклонившись к ней. В отблесках пламени его глаза казались почти черными. - А я впервые за долгое время не хочу, чтобы эта неделя заканчивалась.

Алиса затаила дыхание. Между ними было всего несколько сантиметров, и сейчас это была не игра для родственников. Это был момент, когда маски были сброшены.

- Макс… - прошептала она.

Он коснулся ее щеки кончиками пальцев, но в этот момент в коридоре раздались шаги экономки. Морок рассеялся. Макс отстранился, снова надевая свою невидимую броню.

- Иди спать, Алиса. Завтра тяжелый день.

Она ушла, чувствуя, как горит кожа там, где он ее касался. Ледяной принц не просто таял, он превращался в океан, в котором она рисковала утонуть.