Счастье по бартеру

Глава 8. Скелеты в золотых шкафах

Утро перед балом напоминало муравейник, в который залили кипяток. Горничные сновали с отпаривателями, флористы оккупировали холл, а Элеонора Аркадьевна раздавала указания ледяным тоном. Алиса, стараясь быть невидимой, решила спрятаться в отдаленном крыле поместья, где было тише всего.

Заблудившись в лабиринте одинаковых дверей, она толкнула одну из них, надеясь найти библиотеку, но оказалась в небольшом кабинете, который разительно отличался от остального дома. Здесь не было позолоты и антиквариата, только простые деревянные полки, чертежи и старый мольберт, затянутый пыльной тканью.

На столе лежала старая папка. Любопытство, которое всегда было вторым именем Алисы, победило. Внутри оказались не бизнес-отчеты, а рисунки. Десятки набросков: живых, динамичных, полных боли и света. На последнем листе она увидела подпись: «М. Демидов», датированную десять лет назад.

- Что ты здесь делаешь? - голос Макса заставил ее подпрыгнуть.

Он стоял в дверях, и его лицо было серым от гнева или... страха?

- Я просто заблудилась... Макс, это ты рисовал? Это же потрясающе! Почему здесь все в пыли?

Макс подошел и резко захлопнул папку. Его пальцы дрожали.

- Это старая история, Алиса. Ошибки юности. Мой отец считал, что Демидовы должны строить империи, а не малевать картинки. В день, когда он умер, я пообещал матери, что художник во мне умрет вместе с ним, чтобы семья не пошла по миру.

- Так вот почему ты такой... замороженный, - прошептала Алиса, глядя на него с сочувствием, которого он явно не ждал. - Ты просто похоронил себя заживо, чтобы соответствовать их ожиданиям. Пять миллионов, Макс? Ты платишь мне пять миллионов, потому что боишься признаться, что тебе тошно в этом идеальном костюме?

- Ты ничего не понимаешь! - сорвался он на крик. - Есть ответственность. Есть наследие.

- Есть жизнь, Макс! - Алиса шагнула к нему, сокращая дистанцию. - Твоя мать не просто хочет тебя женить, она хочет окончательно задушить в тебе того парня, который рисовал эти эскизы. Анжела, это не жена, это крышка гроба для твоей души.

Макс хотел что-то ответить, язвительное и резкое, но слова застряли в горле. Он смотрел на Алису, взлохмаченную, искреннюю, пахнущую морозным снегом и честностью.

- Почему тебе не все равно? - глухо спросил он. - У нас же просто сделка.

- Потому что я тоже знаю, что такое выживать, - Алиса коснулась его руки. - Только я выживала в нищете, а ты в золотой клетке. И я не знаю, чей вариант хуже.

В этот момент она приняла решение. Она не просто отыграет роль невесты на этом балу. Она устроит Демидовым такое Рождество, которое они запомнят навсегда.

- Знаешь, что, Мистер Совершенство? - в глазах Алисы загорелся опасный огонек. - Сегодня на балу мы будем играть не по твоему сценарию. Мы будем играть, по-моему. И начни с того, что надень те запонки, которые тебе нравятся, а не те, что одобрила твоя мать.

Она вышла из кабинета, оставив Макса один на один с его пыльными рисунками и правдой, которую он так долго скрывал.