Счастье придёт весной. Песнь белого Волка

Глава 17

Ветер стих резко и одномоментно. Будто кто-то задул свечу. Уже пребывая в какой-то усталой полудреме, я огляделась. И едва не простонала от облегчения — вокруг нас выросли деревья. Не жалкие кустарники пустоши, а настоящий лес из высоких, массивных стволов.

— Пришли, — выдохнул Эйрик с облегчением. — Это Тихий лес. Здесь всегда безветренно.

Я подняла голову. Сквозь густые ветви пробивался слабый свет клонящегося к закату солнца. Снег здесь лежал тонким слоем, не выше щиколотки, и идти стало значительно легче.

Арвид поднял руку, сигнализируя привал. Воины быстро и слаженно начали обустраивать лагерь: одни расчищали площадку от снега, другие собирали сухие ветки для костра, третьи растягивали между деревьями плотную ткань, создавая подобие укрытия.

Я опустилась на поваленное дерево. Колени ходили ходуном. Эйрик сел рядом, тоже явно измотанный.

— Ты хорошо держалась, — сказал он, снимая рукавицы и растирая покрасневшие руки. — Многие бы уже просили вернуться.

— Я не из тех, кто легко сдается, — ответила я, хотя внутренний голос нашептывал, что еще час такого пути — и я бы однозначно запросила пощады.

— Это заметно, — Эйрик улыбнулся. У него была открытая, мальчишеская улыбка, из тех, что сразу располагают к себе. — Поэтому Арвид и взял тебя в поход.

— Я же его жена, разве не поэтому?

Эйрик покачал головой:

— Арвид не берет в походы тех, кто может стать обузой, — произнес он с явным убеждением. — Даже если это его семья. Даже если его отец прикажет. Он отвечает за каждого в отряде.

— Ты давно его знаешь? — спросила я, заинтересовавшись этой почти благоговейной преданностью в голосе юноши.

— Всю жизнь, — просто ответил Эйрик. — Мой отец служил его отцу, а теперь служит Арвиду. Я вырос, слушая рассказы о его подвигах. — Он смущенно улыбнулся. — Когда он лично выбрал меня в отряд, это был самый счастливый день в моей жизни.

— И как это произошло? — я обхватила себя руками, пытаясь сохранить тепло. Неподалеку уже разгорался костер, но до него еще нужно было дойти, а ноги по-прежнему не слушались.

— На тренировочном поле. Я бился с Хагеном, сыном кузнеца, — Эйрик оживился, вспоминая. — Он больше и сильнее меня, все думали, что он победит. Но я быстрее. И умнее, — последнее он добавил с хитрым прищуром. — Арвид наблюдал за боем и потом подошел ко мне. Сказал, что скорость и ум часто важнее силы.

— Мудро, — согласилась я и чуть улыбнулась.

— А потом спросил, хочу ли я пойти с ним в поход к Белому клану, — продолжил Эйрик, и в его голосе снова зазвучала гордость. — Я не мог поверить своим ушам. Думал, он возьмет Хагена.

— Но он выбрал тебя.

— Да, — Эйрик кивнул. — И я поклялся, что не подведу его.

В этот момент к нам подошел Олав с двумя дымящимися кружками.

— Пейте, — он протянул их нам. — Согреет кровь и придаст сил.

Напиток был горячим и сладким, с привкусом меда, и согревал просто чудесно.

— Спасибо, Олав, — искренне поблагодарила я.

Тот кивнул:

— Арвид хочет видеть тебя у костра, когда допьешь, — сказал он и, повернувшись к Эйрику, добавил: — А ты поможешь Гуннару с укрытием.

Эйрик тут же вскочил, готовый выполнить поручение. Перед уходом он быстро наклонился ко мне:

— Если захочешь, потом я расскажу тебе о Каменных реках, — шепнул он. — Я слышал удивительные истории.

Он убежал, а я осталась сидеть, медленно потягивая горячий напиток. Вокруг лагеря уже кипела работа — воины ставили укрытие, готовили еду, чистили оружие. Сигурд и его люди держались немного в стороне, но тоже участвовали в общих делах.

Допив напиток, я почувствовала себя немного лучше и направилась к супругу. Арвид сидел на бревне, вполголоса переговариваясь с одним из воинов. Заметив меня, он кивнул, завершая разговор, и освободил место рядом с собой.

— Как ты? — спросил он, когда я села.

— Жива, — ответила я с улыбкой. — Хотя там, в метели, были моменты, когда я в этом сомневалась.

— Ты справилась лучше, чем я ожидал, — сказал Арвид, и в его голосе прозвучала искренняя похвала. — Первый день всегда самый тяжелый. Дальше будет... ну, не легче, но если ты прошла белую пустошь, то справишься и теперь.

После еды я помогла с посудой, а после все устроились у костров на ночлег. Мы с Арвидом снова лежали вместе.

На сей раз он позволил себе обхватить меня рукой и прижать к собственному телу.

— Так будет теплее, — проговорил он мне в макушку. Спорить я не стала. Впереди еще несколько дней до земель Белого волка. Интересно, они называются так потому, что тоже поклоняются волками. Или ими правит настоящий зверь?

Мысленно хихикнув собственной глупой мысли, я закрыла глаза и почти сразу провалилась в сон.

Белое марево метели застило все кругом. Холод пронизывал до костей, губительный и не щадящий ничто живое. Я была почти обнажена, только легкая серая туника укрывала мою наготу. Снег колол стопы, но я шла вперед.

Впереди я слышала вой. Метели. Волка. Всех сразу. А еще крики и лязг металла… мечей? Среди белого марева стало проступать мельтешение пламени. Рыжие пятна сновали туда-сюда, попеременно перемежаясь воплями боли, стонами и жутким хлюпающим чавканьем разрываемой плоти.

Мое нутро сковало страхом. Но ноги несли вперед. И когда марево метели расступилось, я увидела озеро Стеклянного Фьорда.

Но голубизна его была залита алым.

И всюду — искалеченные тела.

В снегу торчал меч, тот самый, что висел сегодня на поясе Арвида.