Счастье северных земель

Глава 18

Дом Вальтера встретил гостей приятным теплом и ароматом свежей сдобы. Едва гости перешагнули порог, Гила с Олой впились взглядом в барона Ральфа. Затихли привычные причитания и разговоры, старухи ощупали незнакомца взглядом, и постарались даже обнюхать. А сами бросали вопросительные взгляды на Стефана и Агату.

– Вальтер пригласил к себе, – чтобы сгладить образовавшуюся паузу, произнёс Стефан.

– Ну добро, проходите, дома они. Недавно вернулись. – Гила не спускала глаз с незнакомца, пропуская его впереди себя в залу. Вальтер с Рогиром, видимо, были наверху, поэтому вновь образовалась пауза.

– Вы с охотниками прибыли сюда? – Барон Ральф, заметив интерес к себе, обратился к Гиле.

– Здешние мы, – кинув взгляд на Стефана и Агату, ответила немногословно Гила и вновь замолчала. Болтать языком при незнакомце она явно не собиралась.

– А здесь в помощь вас поставили? – Барон продолжал расспрашивать Гилу.

– Нет. – Отличный из неё партизан получился. Вот и пойми, что она имела в виду.

– Мы позвали стариков жить к себе, после того как их дома сожгли, а родных убили. – Вальтер, приглаживая пятернёй влажные волосы зашёл в залу вместе с Рогиром. И сразу стало как-то тесно. Он прошёл на своё место, уселся и обратился к барону:

– Я – Вальтер, главный среди охотников за головами. А вы, значит, из столицы к нам прибыли? – Глаза и уши у Вальтера были повсюду. Местные ничуть не смущались этому факту. А гостю он сразу показал свою осведомлённость. После этих слов возникла пауза, и хозяин с гостем впились друг в друга взглядом. Старухи замерли на своих местах, Стефан с Агатой молча наблюдали за поединком взглядов.

– Да, – неинформативно ответил гость, а Гила даже цокнула языком от досады.

– Накрывайте на стол, что ли? – распорядился Вальтер. – Негоже гостей голодом держать. – При этих словах Гила с Олой отмерли, часто закивали и помчались было в сторону кухни. Но на пороге Гила развернулась и вернулась поправлять стулья возле стола. Она не могла пропустить ни единого слова из разговора.

– Вальтер! – вступил в беседу Стефан. – Барон Ральф прислан к нам для наблюдения, чтобы мы не утаили налог от Его Величества.

– Это было ожидаемо, только я позднее вас ждал, – вполне буднично произнёс Вальтер. После его слов напряжение спало, и разговор потёк спокойно.

Первым делом Вальтер предложил барону съездить на озеро и самому осмотреться. Тот с благодарностью принял приглашение. Затем Вальтер поделился планами: сейчас они заготавливают дерево для стройки и огораживают озеро. А когда земля будет готова, начнут поднимать дома.

Барон Ральф поддержал Вальтера, согласившись, что это самый верный план.

Агата недоумевала. Вальтер совершенно спокоен, и, оказывается, ожидал, что король пришлёт своего человека? А барон Ральф разговаривает с Вальтером, как с равным, соглашается с ним, никак не выказывает своей власти. Со стороны их беседа была похожа на разговор добрых приятелей. Неужели Вальтер не чувствует опасности от гостя? Быть такого не может!

Ни от кого не укрылось удивление на лице барона, при виде яств на столе. Свежие лепёшки, копчёное мясо, сыр, лук, чеснок и мёд. От каши гости отказались, а вот травяной чай пили с большим удовольствием. Здесь в каждом доме был свой рецепт. По сути, травы используют одни и те же, но вкус получается у всех разный. У Гилы с Олой чай всегда был терпким и густым. Он, словно сироп, тянулся и оставлял за собой долгое послевкусие.

– Вкусный у вас взвар. – Барон Ральф улыбнулся Гиле и Оле, чем на мгновение смутил их. Чтобы прилюдно господин хвалил чай старух? Не бывало такого. Но их сердца от такого внимания дрогнули и, когда гость уходил, Гила, обращаясь лично к нему, пригласила заходить проведывать старух почаще. Кажется, крепость пала!

На обратной дороге барон Ральф спрашивал про стариков, и очень удивился, узнав, что они живут в каждом доме охотников. Не менее удивился, узнав, что пошли к тем добровольно и с удовольствием.

– А подросток рядом с Вальтером? Сын? – не прекращал сыпать вопросами гость.

– Рогир, он сиротой остался, они вместе с Вальтером строили овчарню, на том и сдружились.

– Я слышал о вашей необычной шерсти. Значит, Вальтер и ею занимается?

– Нет, овчарня полностью под контролем Рогира. У него отец разводил овец, а после его гибели поручили сыну, и он отлично справляется.

– Хм, – было ответом Стефану.