Счастье северных земель

Глава 19

Наутро, за завтраком, барон Ральф вёл себя подчёркнуто вежливо. А в конце поблагодарил Барбару за изобилие блюд на столе. Кухарка от неожиданности чуть не выронила посуду из рук, и весь день ходила с гордо поднятой головой.

Стефан перед поездкой на озеро предложил гостю одеться потеплее и отвёл того в залу, где хранилась верхняя одежда. Оттуда барон вышел одетый по местной моде – меховая шуба с капюшоном, широкие и высокие штаны на завязках, напоминающие комбинезон, а на ногах – здоровые бутсы на толстой подошве. В руках барон держал меховые варежки.

– Меня не отличить от охотника за головами, – пошутил он, оглядывая себя.

Угу, черепов на поясе не хватает, ехидно подумала про себя Агата.

Традиционно заехав за охраной, они не торопясь поехали на озеро. По дороге Стефан беседовал с гостем, а Агата злилась. Это было её озеро. Её находка и выдумка. А сейчас приехал поверенный от короля – и одним своим видом показывает, кто здесь главный.

До озера она добралась в плохом настроении. Раздражало, что её лошадь спотыкалась на каждом шагу, яркое солнце било в глаза, но больше всего, конечно, неприятен гость. Но стоило заехать на поле, как в груди разлилась радость.

Как и в предыдущий день, на поле полыхало с десяток костров. Лес с одной стороны заметно отступил, и на этом месте выросла изгородь. К выкопанным столбикам прикрепили поперечные жерди – и готово!

Сегодня стук топоров и брань раздавались с другой стороны леса, что закрывал почти целиком от посторонних глаз озеро.

Стефан помог Агате спешится, после чего повёл барона непосредственно к озеру. Навстречу им попадались работники, и по их приветствию становилось понятно, кто живёт здесь продолжительное время, а кто прибыл недавно. Последние в испуге замирали и склонялись в поясном поклоне.

У озера барон ходил по вязкому берегу и тряс головой от изумления.

– Позвольте поинтересоваться, как вам удалось обнаружить это озеро?

Стефан пересказал историю про прóклятое озеро. Затем, приобняв Агату, с гордостью сообщил, что это его жена нашла соль в озере.

– Неожиданная любознательность для молодой женщины! – Это барон восхитился Агатой? Или пожалел её? По его тону не разобрать.

– А дальше? Как из раствора вы получаете соль?

– С этим у нас нет ясности, – развёл руками Стефан. – Первую соль выпаривали дома два охотника, сейчас они уехали в город, чтобы закупить всё необходимое для солеварни. Они её и варили в котле, и жарили в сковороде.

– Позвольте, я напишу во дворец и попрошу разослать запросы в места, где добывают соль? Дело, это конечно, не быстрое, может и год пройти, – почесал барон Ральф щёку, – Его Величество заинтересован в результатах, уверен, что он вас поддержит.

Вот тут Агата раскрыла рот в изумлении. Король раздобудет для них рецепт получения соли? Ей это не послышалось? Она опомнилась, прикрыла рот и посмотрела на мужа.

– Мы не смели даже думать о таком! – сделал круглые глаза Стефан. – Если это возможно… Конечно!

– Договорились, – кивнул барон Ральф и направился в сторону леса, где на опушку вышел Вальтер и смотрел в их сторону.

Агата придержала Стефана за рукав.

– Он и вправду нам рецепт получения соли раздобудет? – косясь в удаляющуюся спину, шептала она.

– Я тоже слышал, – усмехнулся Стефан.

Агату раздирали противоречивые чувства. Барон же поставлен контролировать их? И вдруг предложил помощь? Да ещё и взамен ничего не потребовал. А правда ли он от короля прибыл?

Агата вспомнила запечатанную тубу с какими-то символами, выбеленный пергамент с оттиском печати. Подделать такое, конечно, можно. Только зачем барону это? Она тряхнула головой, отгоняя подобные мысли. Нет, барон точно прибыл из дворца. И почему-то им помогает. Хотя обещать – вовсе не значит сделать. Да, он наверняка соврал. А через год разговор забудется, да и не посмеют они напоминать о нём. Ох, хитёр! Надо с ним быть вдвойне осторожнее. И Стефана с Вальтером предупредить.

Тем временем гость оживлённо беседовал с Вальтером. Тот показывал рукой куда-то в глубину леса, и барон кивками его поддерживал. А потом и вовсе они вдвоём зашли в лес.

Стефан с Агатой переглянулись. Вообще-то это опасно, там же валят деревья, а случись что с гостем? И они заторопились следом, но путь им преградили подростки: