Сделка с Вендиго

Сделка с Вендиго

Проклятие первого снега

Суровый северный ветер змеился между заснеженными деревьями, словно невидимая хищная тварь, от которой не спрятаться. Мороз пронзал до костей, жёг кожу ледяными иглами. Под этим небом, холодным и равнодушным, брёл человек — усталый, почти обессиленный, но не сломленный. Его одежда из плотной кожи была изношена и пропитана влагой, сапоги промокли, а пальцы почти не слушались.

Он шёл уже сутки без отдыха. Каждая минута замедлялась, превращаясь в пытку. Но останавливаться было нельзя. Он чувствовал, как жизнь медленно вытекает из него, как сердце замедляет свой бег. Только вперед. Только вперёд.

Вдруг, сквозь густой тёмный лес, похожий на сплошную стену, он увидел огонёк. Сердце дрогнуло. Огонь — значит, люди. Спасение.

Собрав последние силы, он направился туда, где сквозь ветви пробивалось тёплое сияние. Через несколько минут он вышел к индейскому поселению. Здесь, среди древних традиций и суровой природы, жили люди, которым было ведомо больше, чем кому-либо. Люди, что слышали голоса духов и знали их тайны.

Вождь, высокий и статный мужчина с пронзительным взглядом, встретил его молчаливым кивком. Они смотрели друг на друга несколько секунд, как будто невидимая связь возникла между ними.

— Сэр, прошу… возьмите этот свёрток, — голос мужчины был охрипшим, едва слышным.

Он протянул завёрнутый в плотную ткань свёрток, сжимая его так, словно передавал вождю собственное сердце.

Вождь Серый Бобр осторожно взял его в руки и развернул края. Внутри, спящая, укутанная в меха, лежала девочка. Совсем маленькая, с бледной кожей и тёмными, густыми волосами. Она спала спокойно, не зная о том, что её жизнь только что изменилась навсегда.

— Я готов принять ваш подарок, — медленно произнёс вождь, не отрывая взгляда от ребёнка. — Но что за судьба привела её ко мне?

— Это моя дочь, Веннета, — голос мужчины дрожал. — Я не могу её защитить. Пусть она будет здесь… Пусть живёт…

Он не сказал больше ни слова. Его глаза на мгновение стали пустыми, словно он уже попрощался со всем, что знал и любил. А затем, развернувшись, исчез в темноте, оставляя позади только свою дочь… и судьбу, вплетённую в древние легенды этого места.

Глава 2. Голод и шёпот в темноте

Веннета росла среди снегов и вековых традиций, среди духов и древних историй, что шептались у костров. После той ночи, когда её отец исчез в темноте, её взяла под крыло знахарка Белая Ванга — женщина, чьё имя передавали с уважением и страхом. Она была больше, чем целительница — она знала секреты трав, говорила с духами и чувствовала ветер, несущий судьбы.

С самого детства Веннета отличалась от других. Она была слишком тихой, слишком бледной, слишком внимательной к миру, который не все могли увидеть. Её большие серые глаза, казалось, впитывали каждый шёпот леса, каждое движение ветра. Иногда, когда она сидела у огня, её взгляд становился таким глубоким, будто она видела что-то, чего не могли увидеть остальные.

Белая Ванга обучала её всему, что знала сама. Как понимать природу, как лечить людей, как слышать голоса, что прячутся в ветре. Но среди всех легенд и историй, что рассказывали у ночного огня, одну Веннета запомнила лучше всего.

Легенду о Вендиго.

Голодный дух, повелитель зимы и пустоты, он приходил в самые тёмные ночи, когда мороз был беспощаден, когда тела дрожали, а души слабели. Его не звали по имени, его боялись даже вспоминать. Он приходил к тем, кто был слишком одинок, слишком близко к границе между светом и тенью.

Веннета часто думала о нём. Она не боялась. Она чувствовала, что он где-то рядом.

Прошли годы. Когда ей исполнилось четырнадцать, она стала лучшей травницей в поселении. Её навыки были признаны, её красота стала легендой. Девушка с ореховыми волосами, с глазами, цвета предгрозового неба. Бледная, словно принадлежала не только этому миру.

Но однажды всё изменилось. Настал день, когда её судьба повернула в другую сторону.

Она ушла в лес собирать травы. И встретила Его.

Глава 3. Сделка с чудовищем

Осенний лес пах сыростью и тленом, холодный ветер настойчиво пробирался под одежду. Веннета шагала между деревьями, ловя редкие лучи солнца, пробивающиеся сквозь ветви. Она собирала травы, слушая лес, как живое существо.

Она чувствовала, что этот день будет иным. Может, это был шёпот ветра, может, биение её собственного сердца. Но когда она увидела его, всё изменилось.

Перед ней, всего в нескольких шагах, на земле лежал мертвый лось. Но не это было самым жутким.

Над его телом возвышалось нечто. Высокий, с худыми, почти костлявыми руками, с головой оленя и тёмными глазами, полными бездонной пустоты. Его дыхание вырывалось облаками пара, а когти капали тёмной кровью.

Вендиго.

Они встретились взглядами. Лёд пробежал по её коже, но страх… не пришёл.

Монстр медленно склонил голову, словно изучая её. Затем уголки его чёрных губ дрогнули в странной улыбке.

— Не думал, что человек не испугается меня, — произнёс он низким, хриплым голосом.

Веннета посмотрела прямо ему в глаза.

— Ты не такой страшный, как все говорят.

Вендиго замер. А затем… улыбнулся шире.

Девушка не двигалась. Она понимала, что бежать бессмысленно. Существо перед ней могло растерзать её за секунду. Однако что-то удерживало его от этого шага.

— Как тебя зовут? — спросила она неожиданно, не отводя взгляда.

Монстр фыркнул.

— У меня нет имени. Люди называют меня Вендиго.

— А как называли тебя… раньше?

Тишина. Вендиго будто застыл. Его дыхание стало тише, движения — напряжённее. На мгновение в его глазах мелькнуло нечто иное, воспоминание? Тень прошлого? Но это длилось доли секунды.