Сделка со счастьем

Пролог

Глубоко под землёй, существует место, о котором часто пишут в книгах и рассказывают в самых страшных сказках. Место, куда не ведёт ни одна дорога, кроме той, что открывается в самую последнюю минуту отчаяния. Его не найти на карте, но те, кто хоть раз ступал туда, навсегда несут в себе его след — невидимый, но тяжёлый, как пепел, оседающий в лёгких.

Подземный мир начинался с длинного, бесконечного коридора, где не было потолка. Над головой клубилась густая серая мгла, словно дыхание самой смерти. Стены, покрытые трещинами и следами когтей, будто были вырезаны не из камня, а из чего-то древнего и забытого. Свет исходил от чего-то изнутри — бледное, болезненное сияние просачивалось сквозь щели в стенах, как будто само место истекало светом, подобное ране.

Каждая тень казалась ожившей, скрывая в себе сущность, готовую навсегда изменить ход событий в этом забытом уголке. Каждый шаг отдавался глухим эхом словно стены запоминали чужие присутствия и шептали о них. Эти шёпоты не умолкали ни на секунду. Они заполняли собой все: от пространства вокруг до самых глубин сознания. Порой сквозь их голоса пробивались отдельные слова – мольбы, признания, проклятия. В другие моменты слышались только прерывистое дыхание, сдавленные рыдания, переходящие в безудержный смех. Коридор, словно змея, уползал вглубь, поглощенный клубами дыма, пропитанного запахом гари и разложения. По обе стороны коридора располагались двери — тяжёлые, железные, окованные шипами, будто выкованные в горне вечного проклятия. Их поверхность была усеяна шипами, словно кто-то пытался удержать нечто внутри… или не выпустить наружу. Некоторые были приоткрыты, и сквозь узкие щели сочился багровый свет. Оттуда доносились звуки: хриплые стоны, бульканье кипящей плоти, скрежет зубов, перемалывающих самих себя в порошок. Это были личные ямы каждого, кто однажды оказался здесь. В этих комнатах не было ни времени, ни забвения. Души, изломанные и изношенные, вечно переживали свой самый страшный день. Кто-то кричал безостановочно, кто-то бился о стены, кто-то, напротив, лежал в полном молчании, вытянувшись в темноте, как будто слушал что-то внутри себя. Многие комнаты уже стали обителями монстров.

Иногда проходящее по коридору существо, которое время от времени блуждало по коридорам — не человек, не демон, не тень — останавливалось у одной из дверей, прислушивалось, и, если стоны становились слишком тихими и входило внутрь. После этого крики становились такими пронзительными, будто звук проникает сквозь кожу, вибрируя в костях, а воздух в коридоре начинал дрожать.

В самом сердце царства, куда не проникал ни один луч света, находилась черная, как уголь, зала. Здесь царила полная тишина и неподвижность. В центре этого мрачного великолепия возвышался трон. Казалось, его вытесали из самой тьмы, из застывшей тени, принявшей форму власти. На его спинке был вырезан знак, понять который можно было только ценой своего разума. Это место хранило следы сделок, клятв и присяг.

Каждый, кто переступал порог этого места, не осознавал до конца, что оставил в прошлом. Но одно было неизменным: назад возвращались уже другими. Тишина этого зала проникала глубже любого вопля, потому что в ней звучал мучительный вопрос без ответа: "Чего ты на самом деле хочешь?".

В глубине зала, окруженного кольцами теней и жаром невидимого пламени, ожидало нечто.

- Ты пришла, - прозвучало.

Фигура остановилась. Её плечи дрожали, но она держалась прямо. Страх не отступал, но его сдерживала решимость.

- Ты знаешь цену? - спросил голос, напоминая одновременно приговор и обещание.

Она кивнула.

И тогда пространство изменилось. Пол треснул, открыв пропасть, из которой тянуло ледяным ужасом. Мир вокруг затрепетал, как пламя на ветру. В воздухе заклубился дым, в котором возникли образы - потеря, вина, одиночество. То, что привело её сюда. То, что сделало возможным сам факт этой встречи.

- Тогда выбирай, - прозвучало.

.