Сдвинутый мир

Глава 6. Встреча со старейшинами

На следующий день после нескольких часов дороги путники достигли города. Кошара рассказала, что это крупнейший известный ей город в пустыне, и он был назван городом Полумесяца по форме озера, на берегах которого раскинулся. Вода в этом озере сверкала, искрясь под лучами палящего солнца, а город, напоминал мираж: яркие шатры пестрели всеми оттенками заката, а купола высоких и стройных пальм, сплетали над улицами зелёный навес, даря жителям драгоценную прохладу. В их тени буйствовали цветы — алые, синие, золотые, наполняя воздух густым ароматом. Птицы с оперением, будто поцелованные радугой, перелетали с ветки на ветку, а бабочки, размером с ладонь, кружились в танце, задевая крыльями щёки прохожих.

После нескольких дней, проведённых в тишине и однообразии пустыни, казалось, мир просто взорвался цветом и звуком. И запахами.

Торговцы повсюду предлагали вкусно пахнущую снедь. У Окса заурчало в животе. Никогда ещё ему не доводилось встречать ничего подобного. В деревне на улицах не продавали еду, да и не готовили ничего необычного. Он вырос в окружении вечнозеленого леса, на его родине не случалось полноценной зимы, и деревья не сбрасывали листья, в попытке пережить это суровое время года, так как там оно суровым не было. Дома строили из дерева или камня, и они имели свой природный окрас, поэтому Окс привык к зелёно-серо-коричневому пейзажу. В пустыне о цвете, звуке и запахах и вовсе пришлось почти забыть. Зато этот город, казалось, пытался сразу во всём компенсировать однообразие песчаного мира, в котором ему приходилось существовать.

И Окс не мог на всё это не таращиться. Он так удивлённо глазел по сторонам, что даже рот забывал закрывать, а Марго пришлось взять его за руку и тащить за собой, чтобы не потерялся.

— Можно вывезти парня из деревни, но, похоже, трудно будет вывести деревню из парня, — со вздохом бурчала она себе под нос.

Пескоходов «припарковали» на окраине города. Там располагались специальные места, где приезжие кошки могли оставить своих тяжеловозов. Посовещавшись, решили все вместе идти на приём к старейшинам города. Людям нужны были подсказки, куда им двигаться дальше. А семья Пятнашки должна была поведать о том странном явлении, с которым они столкнулись после рождения своей малышки.

На непонятных существ без меха на улице обращали внимание: прохожие поворачивали головы, торговцы на базаре затихали, провожая гостей взглядами, но никто не осмеливался подойти. Лишь шуршание тканей и шепоток, похожий на ветер в листве, сопровождал их путь. Окс, привыкший, что в его деревне каждый новичок становился предметом всеобщего любопытства, живо представил, какая бы толпа собралась, если бы кто-то вёл по улице гигантских прямоходящих кошек. Сколько было бы криков, охов, ахов, визгов и писков. Приведших необычных гостей людей тут же закидали бы вопросами. А к мягким шубкам отовсюду тянулись руки. О чём и сказал своей спутнице.

Марго, выросшая в мире, где эпатаж уже стал вариантом нормы, ответила, что она бы, увидев на улице больших кошек, приняла их за людей в костюмах. В её мире некоторые дети и подростки — да что уж говорить, и взрослые — любили разгуливать в очень правдоподобных костюмах животных по улицам. И даже вели себя соответственно. Поэтому вид здоровенного «кота» уже никого особо не удивлял. У них стало традицией с пониманием относиться к тараканам, жившим в головах у людей. Для этого даже давно придумали специальное слово — толерантность. А любителей носить костюмы животных называли квадроберами, фури и террианами.

***

Старейшинам города понадобилось время, чтобы собраться. Умудрённые годами и опытом коты встретили путников в большом зале с резными каменными арками, куда свет проникал сквозь цветные витражи, рисуя на полу замысловатые узоры. Самого древнего кота внесли на украшенном золотом паланкине.

Историю своей семьи рассказали Пятнашка и её муж Дым. Старейшины обменялись многозначительными взглядами и отпустили их, пообещав пригласить позже.

Когда за ними закрылась дверь, Марго и Окс, перебивая друг друга, рассказали, как они попали в песчаный мир.

Затем главный Старейшина поднял лапу, его голос, хриплый, но твёрдый, внезапно заполнил всё пространство зала, запуская стаи мурашек бегать по коже.

— Мы с интересом выслушали вашу историю, хотя вы сами вряд ли понимаете, что она означает, но вы дали нам пищу для размышлений. А теперь узнайте нашу. И ты, Кошара, с сыном тоже слушай внимательно, этот путь отныне станет и вашим.

Раса кошек очень древняя. Мы дети звёздных дорог и когда-то бороздили миры, храня тайну переходов. Эта Пустыня не наш родной мир. Мы были вынуждены спрятаться здесь от тех, кто хотел использовать нас в своих целях.

Кошки — единственная раса, умеющая проходить между мирами. Мы всегда знаем дорогу. Это великий дар и бремя нашего народа. Миров огромное количество, они все разные. Не в каждом есть разумная жизнь, и уж тем более не каждый из них прошёл одинаковый путь развития.

Мы были расой путешественников, исследователей. На своей родине мы собирали информацию обо всех мирах, которые нам удалось посетить. Но скрывали от их обитателей свою сущность. Скрывали множественность Вселенной. Потому что это знание для тех, кто не может покинуть собственный дом, было бы лишним.

Но однажды в одном очень развитом мире нам встретился человек, который, как и мы, горел жаждой знаний. Он смог расположить к себе кошек, и те наивно открылись ему. Человек уговорил взять его с собой в путешествие. Оказалось, что мы можем не только ходить сами, но и проводить между мирами других.

Человек много говорил о том, какую пользу можно принести Вселенной, если исследовать все возможности, все явления, существующие в ней. Он хотел заниматься наукой, но для этого были нужны деньги. И тогда он уговорил кошек помочь ему организовать тайную торговлю. Товары, прибывшие из другого мира, везде были диковинкой и стоили очень дорого.

Так тот человек при помощи кошек создал Торговую компанию. Сеть опытных проводников-кошек, налаженных каналов поставок в обитаемых мирах: добыча полезных ископаемых и драгоценностей, а также растений и шкур животных.