Седьмая невеста, тили-тили тесто

Глава 1

Свадебная церемония в разгаре.

Я выхожу замуж за самого могущественного и красивого дракона в империи. Рядом с ним моя хрупкая фигура кажется совсем крошечной. Тоненькая талия похожа на стебелёк по сравнению с громадными плечами жениха. А моё происхождение ещё скромнее…

– Приступим к ритуалу! – торжественно объявляет верховный церемонщик.

На его счету уже миллион проведенных свадеб, но сегодня, в присутствии авторитетного жениха и его почётных гостей, церемонщик волнуется, как робкий мальчишка. Запинается. Икает. Без конца роняет свитки с традиционными напутствиями. Они с шорохом летят на пол и катятся во все углы Ледяного Дворца – самого элитного зала бракосочетаний в империи.

Дворец поражает великолепием и королевским лоском. Над алтарём блистает ажурная арка, обвитая спиралями шелковых лент. Повсюду магические кристаллы, фонарики и лепестки белых роз.

В зале сидят пятьсот гостей. Сановитые. Чопорные. Один вельможнее другого. Кажется, что даже мухи пролетели бы с почтительностью мимо них. Никаких мух, разумеется, в торжественном зале не водится. Только хрустальные бабочки и мерцающие светлячки.

Ослепительная роскошь церемонии предназначена для всех присутствующих, кроме невесты. Ведь меня закутали в трехслойную фату, из-под которой даже с выпученными глазами ничего не разглядишь, кроме смутных контуров.

Я добрела до алтаря каким-то чудом, не иначе.

Ступала аккуратно, медленно, как слепой котёнок тёмной ночью. Не убилась и не споткнулась – уже подвиг. Такого позора высшее общество мне не простит.

Я досадливо покосилась на жениха.

Хорошенькое дельце!

Я из кожи вон лезу, чтобы держаться с достоинством и изяществом, а ему совершенно плевать на мои мучения.

Справедливости ради… почему он должен обо мне волноваться? Мы даже не знакомы.

Жених никогда не видел моего лица. Ни глаз, ни носа, ни губ. Он даже не знает, что под фатой прячутся огненно-рыжие волосы и курносый нос, который любит лезть в чужие дела.

– Каспиан Вандарк, вы согласны взять свою невесту в жёны? – робко спрашивает церемонщик.

– Согласен, – кратко отвечает Каспиан.

Невесту, разумеется, никто не спрашивает. Выйти замуж за самого завидного жениха столицы – очевидное счастье, которое не подлежит сомнению.

Каспиан Вандарк – потомственный дракон, гроза врагов, генерал элитного имперского войска под гордым названием «Лунорезы». Он лучший из лучших. Его боятся даже драконы, что уж там люди?

Каспиан возвышается справа от меня, как двухметровая гора мускул, власти и непробиваемого спокойствия. Широкоплечий, осанистый, и кажется… брюнет.

Я подсмотрела в ажурную дырочку фаты, зажмурив один глаз. Да-да, брюнет. Величественный и отстраненный, замкнутый в своей грандиозности. Во всей империи ему нет равных. Никто Вандарку не указ и не угроза.

Он держится расслабленно и спокойно, будто зашёл выпить чая, а не заключает брак в присутствии полутысячи почетных гостей: графов, маркизов, генералов, наместников и министров.

– А теперь обменяйтесь кольцами! – громко приказывает церемонщик. Но тут же кукожится и мечтает сбежать на край света, поймав убийственный взгляд Каспиана. Этот взгляд говорит: «Кому ты здесь удумал приказывать?»

– Пожалуйста, – быстро добавляет церемонщик.

Я протягиваю холодные, дрожащие пальцы Каспиану. Он берёт мою руку горячей ладонью. Уверенно и твёрдо насаживает кольцо на безымянный палец.

Я повторяю за ним. Только медленно и неуклюже. Трудно совладать с маленьким колечком, когда руки трясутся мелкой зябью.

Каспиан прочищает горло. Звук хриплый и… очень обидный!

Готова поклясться, что дракон насмехается надо мной!

Как несправедливо! Я ведь дрожу, потому что замёрзла! В то время, как жених облачен в добротный камзол, расшитый золотой нитью, на мне невесомое платье с тоненькими бретельками, которое, кажется, сшито из паутинки. Оно совершенно не спасает от морозного воздуха, пробирающего до костей в Ледяном Дворце. Вот бы поменяться местами! Попробовал бы генерал драконов сам постоять с голыми плечами в тоненьких бретельках, а я бы закуталась в его тёплый камзол.

Представив смуглые, мускулистые бицепсы дракона, обтянутые моим платьем, я невольно улыбнулась и беззвучно рассмеялась. Каспиан замер.

– Кхм-кхм!!! – издал он многозначительное гортанное рычание.

Моё сердце остановилось в груди от этого звука. Неужели, Каспиан ощутил неуважение, которое от меня исходит? Драконы и такое умеют? Я ужаснулась от этой мысли.

Быстро закусила губу, чтобы не дать фантазии разгуляться дальше. Не хочу, чтобы день свадьбы превратился в день моей смерти. С драконами никогда не знаешь, чего ждать… А с драконами, особо приближенными к императору – тем более.