Секрет катакомб

Глава 1

– Хуже смерти иметь дело с Вудом…

Караулка по утрам гудела, как пчелиный улей, а уж накануне Праздника Весны – тем более. Стражники докладывали о происшествиях за ночь, начальник патрулей раздавал наряды на день; у входа, около конторки, громко плакала женщина, а из подвала доносилось пьяное пение. И будто этого недостаточно, все нервически хихикали и шушукались, словно дело было не в управлении городской стражи, а в средней школе для девочек. Праздник Весны считался также днем чествования Марры – звезды, которая дарит счастье тем, в кого кто-нибудь влюблен; по традиции, нужно было подбрасывать тем, кто вам нравится, стихи и мелкие подарки. Завтра самые симпатичные стражники и стражницы непременно обнаружат среди своих вещей пяток-другой сюрпризов.

Было уже девять утра, и в двери управления стражи потоком шли служащие: важные дознаватели, их помощники, клерки и секретари. Среди них и был господин Вуд, получивший от кого-то столь нелестную характеристику; он служил в канцелярии старшим клерком. В его обязанности входило подшивать бумаги в папки, оформлять различные документы, направлять законченные дела в суд либо в архив, и тому подобное. Иногда, по старой памяти, занятой сыщик поручал ему провести несложный допрос или даже расследование какой-нибудь мелочи, вроде кражи булочки с прилавка.

Господин Вуд не то чтобы плохо работал, нет, – он был вполне аккуратен, не ленив, допускал не более трех опечаток на страницу, а уж в искусстве расчерчивания таблиц рейсфедером ему не было равных. Но вместе с тем он обладал редким талантом убивать вокруг себя всякое веселье. Конечно, служить в управлении стражи – совершенно не то, что в цирке или в театре, но и там есть свои мелкие радости: рассказать новый анекдот, в перерыве обсудить прелести новой стенографистки, а после службы всем вместе выпить по кружечке эля. Но в присутствии господина Вуда шутки почему-то начинали казаться глупыми, веселые пьянки – предосудительными, стенографистка – слишком вульгарной и неподобающе одетой, зима – бесконечной, мелкие проблемы – нерешаемыми, а жизнь – безнадежно унылым и бессмысленным существованием. Ни одна любовная записочка не ожидалась не то что на столе господина Вуда, но и во всей рабочей комнате – казалось, они, как побитые морозом пралески, почернеют и завянут в его присутствии.

Итак, господин Вуд прибыл на рабочее место. С утра предстояло разобрать отчеты патрульной службы о происшествиях за ночь, а потом поработать с бумагами для дознавателя Миттса. Надев пенсне и толстые зеленые нарукавники, господин Вуд взял из стопки первый документ.

В результате обрушения пустующего дома обнаружен незарегистрированный туннель в Юго-Восточном округе города.

Катакомбы, вырытые в стародавние времена, представляли собой сеть каменоломен, где первые поселенцы добывали камень для строительства города, а также хоронили умерших; они причудливо переплетались с естественными пещерами. Позднее, в темные века, когда враги то и дело норовили захватить город, власть переходила от одних аристократов к другим,а Храм Звездного Неба неустанно плел всякие интриги, туннели были перестроены в тайные подземные ходы. Среди знати тех времен было принято хоронить умерших в подземных гробницах, поэтому туннелей копали все больше; в результате под городом образовался запутанный лабиринт, и не было человека, который бы знал все его тайны. Точной карты не существовало, туннели ветшали, а изредка даже обрушивались – из-за этого дороги проваливались в землю, а дома оседали. Поэтому десять лет назад группа археологов убедила его величество в необходимости изучить катакомбы, составить карту, укрепить ветхие проходы, а также запереть опасные места, куда могли забраться бродяги или непослушные дети. Весьма кстати пришлось и изобретение прибора, облегчающего поиск пустот в земле – пустоскопа. Сложные и опасные работы продолжались до сих пор – порой туннели были тщательно скрыты от посторонних глаз. Археологи диву давались, обнаруживая разнообразные тайные двери и хитро спрятанные замки.

Господин Вуд лихо настрочил докладную записку в отдел учета катакомб, составил письмо поверенному владельцев дома, которые ныне проживали на островах, а затем лично сделал пометку на большой карте, висевшей на стене.

Донесение второе. Пропали бригадир и двое рабочих, что раскапывали катакомбы поблизости от Театрального квартала. На Праздник Марры один из них задумал сделать предложение невесте, и вчера все трое пошли куда-то на холостяцкую пирушку. Господин Вуд, поморщившись, отправил запрос в городской вытрезвитель.

Донесение третье: воры проделали подкоп из старых катакомб в ювелирный магазин, но на обратном пути их завалило в подкопе вместе с награбленным. От такого даже господин Вуд поежился; но тут же взял чистую папку, присвоил новому делу номер, подшил список украденного и все имевшиеся сведения, и положил в коробку для госпожи начальницы стражи.

Донесение четвертое. Пожилая дама из дома №8 по Обойному переулку сообщила, что в ее дом вторглись двое мужчин, однако прибывший на место патруль никого не обнаружил. Господин Вуд озадачился, но тут же нашел выход: зарегистрировал дело, а потом тут же напечатал постановление о закрытии в связи с отсутствием состава преступления, и вежливое письмо заявительнице, примерно того же содержания; начальнице стражи останется только подписать.

Расправившись столь же ловко со всеми остальными бумагами, он взял коробку и направился к кабинету в конце коридора. Начальница, госпожа Картрайт, только что пришла на службу и ждала ежедневного доклада Вуда о происшествиях за ночь.

– Хорошая погода сегодня, Вуд! А вы на кого опять похожи? Корова языком лизнула? – неосторожно пошутила госпожа Картрайт, и тут же приуныла: незамысловатая шутка вляпалась в вялое равнодушие господина Вуда, словно снежок, брошенный в канаву. – Давайте, что там у вас.