Секрет таёжной отшельницы

Глава 6 Таёжный дом

Все четверо стали вглядываться в чащу, пытаясь разглядеть того, кто там стоял. Но незнакомец, кажется, и не думал прятаться. Он вышел из зарослей и хмуро смотрел в их сторону. Девушки ахнули, потому что хоть это и был человек, но лицо его так густо заросло, что его запросто можно было принять за лешего или другую лесную нечисть.

Это был высокий очень худой и бледный мужчина с седой бородой. Он молчал. Его взгляд выражал недоумение и удивление. А в руке было зажато ружьё.

Ребята смотрели, как он приближается к ним. Они невольно подались друг другу и держались максимально близко. Парни выступили чуть вперёд, прикрывая собой своих спутниц.

- Вы кто такие? – спросил мужчина хрипло.

- А вы? – ответил вопросом на вопрос Марат.

- Живу здесь, - коротко бросил он. - Люди редко сюда заходят.

- Мы шли к Шёлковому озеру.

- Оно далеко отсюда.

- А мы заблудились, - сказала Ульяна.

И только потом подумала, что, может, не надо было сходу сообщать об этом подозрительному незнакомцу.

- Заблудились? – удивлённо поднял тот свои кустистые, неаккуратно торчавшие брови.

- Вы знаете путь отсюда к дороге? – осведомился Глеб.

- Ну, положим, знаю. Только пешком вы всё равно не дойдёте. Как вы вообще сюда попали?

Ребята хотели было ответить, но в следующий момент оцепенели от ужаса, глядя в одну точку. Шагах в пяти от них остановился громадный волк. Зверь смотрел спокойно, без агрессии. Крупный серый хищник, красивый и гордый, но от этого не менее страшный, заставил всех замереть и не шевелиться. Мужчина, заметив, что с его собеседниками что-то произошло, повернулся и поглядел на волка.

- Это Люта, - будничным тоном сказал он. – Мы её со щенка выкормили. Мамку браконьеры убили. Братья и сёстры с голоду померли. А она выжила, сиротой осталась. Люта, ко мне.

Волчица послушно подошла и села рядом с хозяином.

- Ничего себе, - выдохнул Марат, отмирая.

Мужчина представился Николаем. Ребята назвали себя.

- Вы тут живёте? – спросила Ульяна, кивая в сторону брошенных домов.

Ни один из них не выглядел жилым.

- Не тут. Но недалеко отсюда.

- Мы сегодня утром другую деревню видели. Там заброшенное кладбище рядом.

- Да, знаю. Я тут всё знаю.

- А вам не страшно рядом с погостом ходить одному? – удивилась Василиса.

Николай пояснил, что сам он реалист и во всякую чертовщину не верит.

- Один старый человек, чьи родные пережили раскулачивание, а некоторые члены семьи были расстреляны, сказал мне - «не нужно бояться мёртвых, нужно бояться живых», - усмехнулся Николай. – Слышал, вы об императоре Иване Шестом говорили.

Ребята переглянулись. Значит, он за ними какое-то время шёл, наблюдал, подслушивал… А они даже не замечали.

- Да. Я историк, в университете преподаю. Вот, рассказывал друзьям всё, что знаю, - ответил Марат.

- Его же с младенчества держали в заточении, - повторил Николай то, что ребята уже слышали. - Однажды при очередном переезде его удалось подменить на местного умственно отсталого паренька. А настоящий царь жил здесь, в этих местах.

Марат покосился на остальных. Похоже, этот Николай тоже был знатоком истории.

- Откуда вам это известно? – спросил он.

- Долго рассказывать. Но, я вижу, вам действительно интересно, - заметил Николай. – К слову, один интересный факт - на месте деревни лет триста назад был староверческий скит. Потом монахи его покинули. Но появилась деревня. По легенде именно при проезде через неё Иван Шестой смог бежать. Обнаружив пропажу, солдаты так испугались гнева императрицы Елизаветы Петровны, что подменили беглеца на местного юродивого. А Иван под другим именем остался жить здесь. Некая молодая женщина поверила в его рассказ, приняла у себя. Сначала скрывала от всех, потом стала выдавать царя за своего мужа, вернувшегося с фронта. Тогда как раз шла Семилетняя война с Пруссией. Якобы тот был тяжело ранен, и служить государыне больше не мог, поэтому был отпущен на вольные хлеба[1]. Иван действительно почти не появлялся на людях, его видели редко и мельком. Но односельчане считали, что он прячется, потому что просто дезертир и боится возвращения в армию. А когда он умер, его похоронили где-то здесь в лесу. Женщина эта родила от Ивана сына, и тот был моим предком.

- Ничего себе, - удивлённо произнёс Марат, внимательнее взглянув на своего собеседника, словно оценивая, может ли тот на самом деле быть потомком царя.

С одной стороны, слова этого человека подтверждали одну из версий, слышанных самим Маратом о побеге Ивана Шестого. А с другой… Уж больно складен его рассказ. Похож на красивую сказку.

- Правда ли это, достоверно никто не знал, - продолжал Николай. - Только эта женщина, что приютила настоящего русского государя. Но она до конца жизни молчала и унесла свою тайну в могилу. Потомки её лишь много позже из случайно найденного в старом доме письма узнали, кем был на самом деле их дед.

Марат подумал, что всё это просто легенда, передававшаяся в семье этого человека из поколения в поколение. Удивительно, что тот воспринял её всерьёз. Скорее всего, этот прятавшийся у одинокой женщины «царь» являлся очередным самозванцем, которому удавалось удачно обманывать свою доверчивую «супругу». А что, удобно устроился – усмехнулся про себя Марат. На людях показываться нельзя, а значит, и работать нельзя. Можно всю жизнь сидеть на шее у бедной сожительницы.

Туман как-то незаметно рассеялся, но тайга тревожно зашумела вокруг.

- Пойдёмте ко мне. Сами вы всё равно из леса не выйдете. Ещё и дождь опять начинается, - предложил им новый знакомый.

Воздух на самом деле наполнился сыростью, и затяжная морось била по щекам.

Николай с Лютой вывели ребят на какую-то лесную тропу. По ней все шли примерно минут сорок, а то и час. Шли и рассуждали о том, возможно ли было в те времена осуществить побег Ивана Шестого. Точнее, обсуждали это только Николай и Марат. Остальные молча слушали. Пока неожиданно не случилось одно неприятное происшествие. Ульяна оступилась и подвернула ногу. Девушка вскрикнула, споткнувшись и упав на мокрую траву. Все остановились. Марат бросился к ней, чтобы помочь подняться. Но встала она с трудом, потому что опираться на ногу было очень больно. Оказалось, что в том месте из земли торчит корень дерева, весь покрытый скользким мхом, а она его не заметила, наступила неудачно, нога соскользнула по мокрой от дождя коре.