Секретная миссия "Последний рубеж"

Глава 2

Через три дня. На Земле. Сергей Иванович.
В этом году, вымученный бесконечными отчётами и городской суетой, я настоял: отпуск проводим у тёщи, в глухой деревне, где единственным развлечением является рыбалка на заросшем пруду и треск дров в костре.

Все необходимое было собрано, машина забита под завязку провиантом и детскими игрушками. Решили выезжать на рассвете, пока зной не превратил асфальт в раскалённую сковородку.

Но планы рухнули в три часа ночи с пронзительным звонком служебного телефона. Я знал, что этот звонок ничего хорошего не сулит. Чертыхнувшись так, что зашевелилась спавшая рядом жена, я принял извиняющийся тон и объявил семье боевую тревогу:
— Отбой. Еду в Центр.

В воздухе повисло тягостное молчание, нарушаемое лишь сонным попискиванием младшей дочки. Жена смотрела на меня с немым вопросом и усталой покорностью. Все мы, словно актёры, сыгравшие эту сцену десятки раз, понимали, что отпуска не будет.

В Центре управления полётами царило непривычное оживление в ночной тишине. Собрали всех ключевых специалистов — от астрономов до баллистиков. Лица у всех были помятые, у некоторых в глазах застыла обида на украденный отдых.

И вот в полной тишине вошёл сам Иван Петрович, наш шеф. Его лицо было серым и предельно сосредоточенным. Он медленно обвёл взглядом зал, и этот взгляд прибил к креслам даже самых ворчливых.
— Похоже, коллеги, дождались… — его голос был глухим, почти шёпотом, но каждое слово падало, как молот. — К нам летят…
Он поднял с трибуны листок с распечаткой, и бумага чуть заметно дрожала в его руке.
«Астрономическое сообщество подтвердило обнаружение нового космического объекта — кометы 3I/ATLИS. Анализ траектории указывает на её межзвёздное происхождение. Она стала третьим в истории наблюдений подобным гостем в нашей Солнечной системе. В начале октября комета достигнет максимального сближения с Марсом, после чего… устремится к Земле».
— Чем примечательно это астрономическое событие и несёт ли оно опасность для землян, — Иван Петрович отложил листок и посмотрел на нас поверх очков, — нам с вами, коллеги, и предстоит выяснить. Приоритет — абсолютный. Все личные планы забыть. А теперь за работу.

В зале на секунду повисло гулкое молчание, а затем взорвалось ропотом. Первым не выдержал Виктор Ильич, наш главный скептик.
— Иван Петрович, ну там же чёрным по белому написано — «третий межзвёздный объект»! Первые два — Оумуамуа и Борисов — благополучно пролетели мимо, просто помахали нам на прощание хвостом! Почему этот гость должен быть другим? Чего паника то?

Иван Петрович снял очки и устало протёр переносицу.
— Виктор Ильич, паники нет. Есть приказ. А приказы мы не обсуждаем, мы их исполняем. Все по местам.

Разговор был исчерпан. С неохотным ворчанием, но с лихорадочным блеском в глазах, присущим всем, кто столкнулся с настоящей загадкой, коллектив разошёлся по своим терминалам. Гул компьютеров и приглушённые разговоры сменили ночную тишину.
Я вышел в коридор, чтобы сделать самый тяжёлый звонок. В трубке послышались вздох и тихое:
— Я так и поняла… Ладно, будь осторожен. Вечером, как обычно, обсудим всё.
Я посмотрел в чёрное ночное окно, в отражении которого мерцали экраны мониторов. Откуда то из бездны, нарушая все наши планы и спокойствие, к нам летела незваная гостья. И почему то у меня защемило сердце — на этот раз всё было иначе.

Меж тем наблюдение за незваным гостем велось в режиме нон стоп. Наши станции и телескопы по всему миру — от высокогорных обсерваторий Чили до радиоинтерферометров в глуши — день и ночь пожирали данные, пытаясь разгадать загадку кометы 3I/ATLИS.

Мы собирали и перепроверяли отчёты учёных со всего земного шара. Объект вёл себя более чем странно:
• его траектория была не естественной дугой, а ломаной линией, словно кто то периодически подруливал;
• спектральный анализ выявил аномалии, не характерные для известных науке материалов;
• в определённых диапазонах комета излучала слабые, но регулярные импульсы, напоминающие кодированные сигналы.

Но я, как и многие, до последнего отмахивался от фантастических предположений. «Инопланетяне? Да бросьте, это какая то уникальная космическая аномалия», — твердил я себе.

Пока странные события не начали происходить здесь, на Земле. И первое из них ударило прямо по мне…
Наташа с детьми, махнув рукой на мои тревоги, всё же уехала к родителям. Мы созванивались каждый вечер, и я слышал в её голосе усталое раздражение от моей вечной занятости.

В ту ночь я вернулся домой, выжатый как лимон. Информационный поток был оглушительным: новые данные, противоречивые расчёты, нарастающая паника в научном сообществе. Я рухнул на кровать и провалился в тяжёлый, без сновидений сон.

Его разорвал настойчивый, пронзительный звонок телефона. Я с трудом разлепил веки, глянул на часы — три ночи. В голове тут же вспыхнула искра раздражения.
— Наташ, связь плохая, тебя не слышно, — пробормотал я, ещё не до конца придя в себя. — Позвони утром.

Мозг, затуманенный сном, логично предположил: она выспалась днём и теперь, от скуки, решила пообщаться.

Но потом я услышал не связные слова, а прерывистые, захлёбывающиеся всхлипы. Холодная игла страха кольнула меня в сердце. Я мгновенно проснулся.
— Наташа? Что случилось?!

Видимо, я крикнул слишком громко. В ответ послышался испуганный, сиплый шёпот, полный такого ужаса, что кровь стыла в жилах.
— Тише… а то они услышат…
— Кто? — невольно я сам перешёл на шёпот, сжимая трубку так, что костяшки пальцев побелели.
— Эти… маленькие… зелёные человечки…
Мой мозг отказался это воспринимать. Шутка? Но в её голосе не было и тени юмора, только животный страх.
— Наташ, ты что, выпила? — снова сорвался на повышенный тон, не в силах сдержать растерянность.
В трубке послышался резкий, испуганный вдох.
— Тише! Они смотрят на меня из угла… — её голос дрожал.
Я почувствовал, как по спине бегут мурашки. Решил подыграть, лишь бы её успокоить.
— Хорошо, хорошо… И много их там?
В трубке повисла гнетущая пауза.
— Они… они говорят, чтобы ты нас забрал отсюда. Сейчас же.
Ледяная волна прокатилась по всему телу.
— Ладно, солнышко, передай им, что завтра утром заберу. Ясно? Ты, видно, и их уже достала со своими страхами, — попытался шутить я, но получилось жалко и неубедительно.
— Серёжа… я так боюсь… — и связь прервалась. В ушах зазвучали гудки.
— Наташа! Встань, включи свет! — закричал я в безмолвие. Ответом была лишь мёртвая тишина.