Семьдесят третий

Глава 1

В кабинете отца всегда было слишком жарко. Жар шёл от жаровен, в которых вечно что-то булькало, и этот запах варева впитывался во всё: в занавески, в пергамент, в мою кожу.

Отец сидел за столом и пересчитывал металлические жетоны. Это были «души» — единственная валюта для сделок в Преисподней. Он не смотрел на меня, пока не закончил счёт.

— Лорд расширяет обоз, — сказал он, аккуратно складывая жетоны в кожаный мешочек. — Им нужны люди, которые не путают право и лево и могут прочитать приказ без запинки.

— В Легион? — Я пытался придать мужественности голосу.

— Да. Там из тебя сделают человека. Или мясо. В любом случае здесь ты только переводишь бумагу и еду. — Он наконец поднял глаза — обычные, уставшие от бытовых проблем глаза. — В полдень придёт сержант из службы снабжения. За тебя дадут арбалеты для охраны поместья. Это честная сделка.

Он подвинул ко мне пустой лист и перо.

— Заполняй бланк. Пиши: имя, возраст, Дом.

У меня болела шея — вчера мачеха заставила меня несколько часов переписывать нудный трактат о строении печени инкуба. Пальцы всё ещё были в чернильных пятнах. Вывел, стараясь, первую букву. Знал: если капну кляксу на чистый лист, отец даст затрещину.

Чернила были густыми, дорогими, они охотно ложились на грубую бумагу.

— Возраст: восемнадцать, — продиктовал я сам себе.

— Допиши: «Передаётся в распоряжение инженерной службы восьмого легиона в счёт уплаты за три тяжёлых арбалета», — добавил отец. Он отложил жетоны и посмотрел на лист. — Пиши разборчиво. Если интендант не сможет прочитать твоё имя, он решит, что я подсунул ему неграмотное мясо. А я не люблю, когда мою репутацию ставят под сомнение.

Каждое слово ложилось на бумагу как гвоздь. «В счёт уплаты». «Три арбалета».

— Готово, — я отложил перо. Кончик его окончательно расщепился, оставив в конце крошечную кляксу.

Отец подошёл, взял лист за край и подул на чернила. Запах его дыхания — горькие травы и застарелая магия — на мгновение заполнил всё пространство.

— Иди, собери вещи. И не забудь записи по механике. В обозе любят тех, кто понимает, почему колесо крутится, а не просто воет от страха.

У самой двери я остановился.

— Отец?

Он уже снова потянулся к своим жетонам.

— М-м?

— Спасибо, что дал мне шанс и не отправил в шахты.

Он сухо усмехнулся, не поднимая головы.

— Твоя ценность для меня закончилась в ту секунду, когда ты не прошёл инициализацию. А легион просто заплатил за тебя больше. Ступай.

В коридоре было прохладнее, а в ушах всё ещё стоял звон монет. Я посмотрел на свои руки — глубоко въевшиеся чернильные пятна казались несмываемыми. Сделка была закрыта. Я больше не был сыном, но мне повезло в отличие от других. На серных шахтах надсмотрщики жили ненамного дольше рабов.

Я шёл к себе в каморку, и звук собственных шагов казался мне чужим. В ней воняло пылью и кислым тряпьём. Я упал на свой грязный матрас, набитый соломой, и так и лежал несколько часов без движения, впитывая запахи дома и вслушиваясь в суету за мутным пузырём маленького окна. Мыслей не осталось в голове. Только пустота.

В дверь постучал управляющий и произнёс:
— Пора.

Я поднялся, сгрёб вещи в мешок: тунику, сменные сандалии и пачку исписанных листов — и тяжёлой походкой вышел во двор, к воротам поместья.

Солнце (если это можно было так назвать — то тусклое багровое марево над горизонтом) ударило мне в глаза. Пыль от копыт и колёс на тракте уже стояла столбом.

Я хорошо помню этот момент у ворот. Там уже стояла огромная телега, запряжённая парой тяжёлых, хрипящих зверей. А рядом с ней — мачеха и сержант.

Он не был похож на тех холёных демонов из высших кругов, которых я видел в гостях у отца. Он был... другим. Весь в шрамах, в кожаном доспехе, который лоснился от жира и гари.

Мачеха швырнула мне свёрток:
— Поменяй свои лохмотья. К Дому Чёрного Пламени не должно быть вопросов даже тогда, когда он избавляется от мусора.

Демон посмотрел на мой мешок и прохрипел:
— Так это ты то «грамотное мясо», за которое интендант отдал лучшие арбалеты?

Я хотел было что-то ответить, но он просто указал пальцем на заднюю часть телеги:
— Залезай. И запомни, что ты семьдесят третий по списку.

Управляющий закрыл ворота. Сухой щелчок засова.

Мы ехали по каменистой тропе.

— Слушай сюда, пацан. В Легионе ты — деталь. Если деталь скрипит — её смазывают маслом. Если ломается — выкидывают. Понял?

— Понял. А где масло брать?

Сержант остановился и посмотрел на меня.

— Масло надо воровать, малец. Или заслуживать. Умники вроде тебя меняют его на расчёты. Или на молчание. Инженерная служба — это тебе не стишки писать. Там за ошибку в расчётах могут и в корзину вместо камня посадить.

Он заржал собственной шутке, и от него пахнуло чесноком так сильно, что у меня заслезились глаза.

Я обернулся назад. Поместье отца уже скрылось за поворотом. Странно, но я не чувствовал обиды. Только холод. Сделка есть сделка. Отец получил свои три арбалета, а я… я получил шанс не сдохнуть в рабском ошейнике.

Через час мы вышли к портальной площадке. Сборный пункт легиона. Среди телег и разобранных катапульт бродили такие же, как я, — новобранцы.

Сержант привёл меня к длинному столу, за которым сидел бес с недовольным лицом, и произнёс:
— Семьдесят третий. В осадный парк.

— Покажи руки.

Я вытянул ладони. Бес схватил их и грубо перевернул.

— Мозоли от пера. Тьфу. Ничего, через месяц от рычага онагра кожа станет как подошва. В инженерную службу, к баллистам.

Бес макнул перо в чернильницу, сверился со списком и указал когтем на одну из повозок, гружённую воротами и лебёдками:
— Семьдесят третий, твоё место — у этой телеги. Стой здесь и не отсвечивай.

Я привалился к тяжёлому колесу, стараясь уйти в тень, и украдкой осмотрел площадь. Она напоминала гигантскую воронку, вырезанную в чёрном базальте. Ступени уходили вниз, к самому центру, где дрожал Портал — вертикальный разлом, источающий холодное белое гудение. Тысячи легионеров в чёрной стали, рабы, тяжёлые обозы — всё это поглощала сияющая пустота. Ритм марша — грохот тысяч сапог — сливался в низкочастотный гул, от которого дрожали зубы. Прямо над моей головой нависала стальная станина онагра, похожая на костлявую лапу монстра.