Сердце чёрной крепости

-8-

* * *

Положив в чашу монетку в один эре, я взяла три палочки. Зажгла одну, осторожно сдула пламя и поставила тлеть в курильницу, шепча молитву о здоровье брата. Раз от нас отвернулся Отец, может, услышит хотя бы Мать?

Пусть всё будет хорошо. Пусть мы переживём этот год спокойно, и я сумею накопить на новую порцию зелья. И пусть так будет и дальше. Роберт ни в чём не виноват, он всего лишь ребёнок, и не должен страдать.

Вторую палочку я поставила за себя. Не заболеть, не ошибиться, не поддаться никакой глупой слабости. Мне есть, ради кого жить — об этом нужно помнить. И дай мне сил, Великая Мать Харим.

Поклонившись до земли белой мраморной статуе богини, я ненадолго застыла в раздумьях. А потом всё же вернулась к курильнице и зажгла третью палочку. Ненавидеть тебя, отец? Нет, не стану, хотя, возможно, стоило бы. Но лучше помолюсь, чтобы богиня вернула тебе разум.

— Девушка!

Вздрогнув, я отдёрнула руку. Слишком резко и неловко, задев пару тлеющих палочек и едва не зашипев от боли. Обернулась, чтобы посмотреть, кто осмелился нарушить покой и тишину храма Матери.

Высокий мужчина в тёмной одежде решительно шагнул через порог и направился прямиком ко мне. Я невольно попятилась. Никто не посмеет причинить мне вред в храме? Так принято считать, но с некоторых пор я не слишком верила в защиту богов.

— Как ваше имя? — спросил мужчина, останавливаясь в паре шагов и вскидывая пустые ладони, чтобы показать, что бояться мне нечего.

Я присмотрелась к нему повнимательней. Черты лица трудно было разглядеть в сумраке храма, но, кажется, он был довольно молод, едва ли старше тридцати, и довольно красив. Длинные светлые волосы заплетены были в тугую косу, из которой выбилось несколько прядей. Не самая обычная причёска для мужчины.

Одежда незнакомца тоже оказалась довольно примечательной. Плотная куртка из хорошей кожи с серебряными заклёпками, такие же кожаные штаны, высокие сапоги. Ворот куртки немного расстёгнут, так, что видно рубашку. Белую, хотя теперь изрядно грязную, но явно из дорогой тонкой ткани. Оружия нет, но ножны на бедре весьма красноречивы.

И, разумеется, выправка. Я достаточно повидала людей военных, прямо говоря, большая часть наших пациентов была из их рядов, потому научилась узнавать эту публику безошибочно, даже одетыми в гражданское. Но у этого типа и одежда не походила на ту, что носили в обычной жизни. Наёмник? Или…

— Вэл, — ответила я, сообразив, что слишком уже долго молчу. — Вэлари.

— Моё имя Терренс, — представился в ответ мужчина. — Терренс Аш'Рилан.

На мгновение я застыла, удивлённая, потом спешно согнулась в поясном поклоне. Поприветствовав дракона, как и подобает простолюдинке. Рилан… лазурный, значит. Никогда их не встречала, владения их рода на самом юге, у моря. Отец всё обещал нас с мамой туда свозить, но так и не сложилось.

— Скажите, Вэл, — спросил дракон, едва я выпрямилась, — вы замужем?

Оторопев окончательно, я сглотнула. С чего бы вдруг такие вопросы, да прямиком в храме? Слышала, конечно, что жён себе драконы выбирают по каким-то своим правилам, о которых никому особо не рассказывают. Но неужели прямо так?

— Ну же, это простой вопрос.

— Нет, — ответила я тихо, для верности ещё и головой мотнув. — Я… я незаконнорожденная. Бастард.

Кажется, я вообще впервые произнесла это вслух. Больно стало, будто слова мне горло расцарапали. Почему вообще кого-то можно осуждать по факту рождения? Мы ведь не выбираем ни родителей, ни обстоятельства своего появления на свет.

— Даже так… — протянул дракон задумчиво. — Впрочем, это совершенно неважно. Главное, что вы свободны.

— Что вам от меня нужно? — спросила я, отступая ещё на шаг и упираясь в постамент статуи Матери.

— Станете женой моего друга. На один год.

Послышался шорох. Снова вздрогнув, я перевела взгляд на вход в храм, и увидела там ещё одну высокую фигуру, закутанную в просторный тёмный плащ. Явно мужчина, и он стоял неподвижно, подпирая стену. Это что, и есть жених?

Всё происходящее было вроде бы совершенно абсурдно, но, единожды посмотрев, я отчего-то никак не могла отвести взгляд от загадочного спутника этого Терренса. Болью потянуло в груди, прямо там, где сердце. На которое я, к слову, сроду не жаловалась.

— Он вовсе не ужасен, — криво и мрачно усмехнулся дракон. — К тому же, вам даже не придётся его видеть. Чем не идеальный брак? А чтобы всё стало ещё замечательней, я заплачу вам пятьдесят соверенов.

— Пятьдесят? — переспросила я, едва не поперхнувшись от потрясения.

Это же… боги великие, зелье для Роберта на год стоит два соверена. Я долго смогу не волноваться за его жизнь. И можно будет ещё и отремонтировать крышу, привести в порядок верхние комнаты. Зажить в тепле и уюте.

— Мало? — приподнял брови Терренс.

— Нет, — качнула я головой.

Такие огромные деньги всего лишь за то, чтобы год побыть номинальной женой? Тут что-то было явно нечисто. Наверное, меня как минимум придут убивать родственнички невесты, которой решили таким радикальным способом дать от ворот поворот.