Сердце чёрной крепости

-15-

— Да полно, — чуть поморщился хранитель, заметивший, конечно же, моё замешательство. — Если хотите, чтобы поверили, в следующий раз приходите с запиской и названия читайте оттуда, запинаясь. Или вовсе просто её отдайте.

— Спасибо за совет, — не удержалась я от усмешки, забирая книги.

* * *

С рецептами разобралась довольно быстро. Не так-то много было тех, для которых реально достать в здешней глуши все нужные ингредиенты. Правда, местный травник заверял сегодня, что готов нужное хоть из столицы заказывать. После полной, разумеется, предоплаты.

Вот только покупают редкие зелья в основном маги, которых сейчас в Клеме ни одного нет. А обычным горожанам изыски без надобности. И возилась-то больше на всякий случай. Чтобы, если таковой вдруг подвернётся, не упустить заработок.

Сложив бумаги в сумку, я взялась за последнюю книгу, «Время драконов». Название наводило на мысли о каком-то историческом романе. Или не историческом. Помню, откопала однажды в академической библиотеке впечатляющих размеров фолиант на варнском. Назывался он как-то очень пафосно и про зелья, а оказался самым заурядным любовным романом. И единственное упомянутое там зелье было приворотным. Очень замечательного действия, вот только рецепт автор привести не потрудился. Потому, наверное, что его такого не существует в природе.

Развернув книгу, я всмотрелась в выцветшие от времени строки. Нет, на сей раз повезло больше, это определённо был не любовный роман. Вообще не роман. Скорее, хроника историческая, список дат и событий.

Знанием истории я всегда гордилась, но сейчас быстро обнаружила себя в тупике. Не сходилось примерно ничего. Крепости были построены после появления дафров? А вот и нет, книга утверждала, что это случилось за добрую пару веков до первых набегов злобных карликов. И если так, возникал закономерный вопрос: зачем же их строили?

По известной мне версии пять крепостей за каждым из пяти перевалов на северо-востоке были возведены драконами как раз для защиты от нападений дафров. У нас, людей, с ними был вроде как союз: земли, припасы и оружие в обмен на охрану границ. Всё выглядело логично и правильно, я и не думала сомневаться.

Пока вот эта хроника не перевернула всё с ног на голову. Или тут была ошибка в датах, или официальные источники отдают предпочтение удобной версии событий, а не правильной. И очень интересно, почему. Быть может, эти страницы как раз могут дать ответ.

Пролистав дальше, я убедилась, что следующие события вполне совпадают с нашей версией. Появление дафров, первая война, долгая и очень кровавая, едва ли не чудом закончившаяся нашей победой. А потом договор с драконами, гарнизоны в крепостях…

Часы над входом пробили шесть. Я, опомнившись, раздражённо мотнула головой. Очень хотелось читать дальше, докопаться до ответов, но сейчас на это не было времени. Идти домой одной по темноте едва ли хорошая идея.

— Благодарю, — скупо улыбнулась я, возвращая книги на стойку.

— Всегда рад видеть любознательную молодёжь, — как-то лукаво усмехнулся в ответ хранитель. — Заходите ещё. Обычно я здесь каждый будний день.

— Запомню, — кивнула я.

Весь обратный путь мысли мои крутились вокруг прочитанного. Крепости построены у перевалов. Но не для того, чтобы остановить дафров. Тогда зачем? За горами ведь ничего, кроме пустошей. Значит, не в контроле над торговлей было дело. И не в защите от врагов. Тогда в чём?

И тут размышления неизбежно приводили к вопросу, ответа на который у меня не было: откуда дафры вообще взялись? Жили там с самого начала, просто не нападали на соседей? Или пришли на пустоши позже?

Ответа на этот вопрос нигде, собственно, не было. Все хроники, включая варнские и эльфийские, сходились в том, что в один совсем не прекрасный день эти милые создания просто свалились на всех нас, как снег на голову. И попытались без здрасьте и прочих церемоний эту самую голову оторвать. И оторвали бы, пожалуй, не вмешайся в войну драконы. Но вот откуда взялись такие милые соседи и с чего на нас обозлились — этого никто будто и не знал.

Земли за Северными горами не назвать благодатными, но жить там как-то можно, наверное. Дафры вполне успешно разводят скот и что-то даже выращивают. В теории мы могли бы с ними торговать. Будь у этих поганцев хоть малейшее желание жить мирно. Беда в том, что его нет и никогда, похоже, не было.

Когда впереди уже показался Клем, я отбросила, наконец, эти довольно абстрактные теории. Вот правда, какая мне разница, когда появились дафры и зачем строились крепости? Мне бы со своим драконом разобраться, а как раз о нём-то я ничего так и не выяснила.

* * *

— Доброго дня, хозяюшка, — поприветствовал меня Киртон, едва я распахнула дверь. — Показывай, где у тебя, чего да как.

— Проходите, — кивнула я, отступая в сторону. — На второй этаж. Там и на чердак есть лестница, но я туда не поднималась.

Роберт, которого я оставила следить за зельем, чтобы не убежало, закипев, выглянул из-за двери лаборатории. Не удержался, конечно же, захотел посмотреть, кто пришёл.

— Лестница так себе, — сообщил он. — Ступеньки на честном слове держатся. Меня выдержали, а вот вас не знаю, выдержат ли.