Сердце чёрной крепости

-26-

— Что теперь? — спросил Бриус.

— Мне нужно вернуться в крепость, — развёл руками Эйден. — У нас тут жарко всю последнюю неделю.

— Маги больше не объявлялись?

— Пока нет. Но мало ли.

— Тогда я навещу Коллегию, — сообщил Аларик. — Есть пара дней в запасе. Попробую разузнать об этом Остине Лерне.

— Будь осторожнее, — неожиданно посоветовал Эйден.

— Я всегда осторожен, — мотнул головой рыжий.

— Не понимаю, к чему всё это, — поморщился Бриус, одним глотком опустошая свою чашку. — Зачем кому-то помогать дафрам? С ними же невозможно договориться.

— Это у нас не получилось, — покачал головой Эйден.

— Думаешь, кто-то преуспел больше?

— Или просто придумал, как ими воспользоваться.

— Да, это вероятнее, — задумчиво согласился Аларик. — Не слышал, кто-то ещё сталкивался с магами?

— У Лазурных всё тихо. Про остальных ничего не знаю.

— Среди Белых есть кто-нибудь, кому ты доверяешь?

— Белым никто не доверяет, — покачал головой Эйден. — Особенно я.

— Ну да, точно, — согласился Аларик безрадостно. — С Изумрудными я потолкую, если повезёт. Слышал, Деррон как раз торчит в столице. Вернусь через два дня. Встретимся здесь же, в полдень.

— Хорошо, — кивнул Эйден. — Думаю, я смогу вырваться.

— Уж постарайся. К этому времени Гидеон будет в порядке?

— Более или менее, — ответила я осторожно. — Для полного восстановления понадобится дней десять, но забрать его уже можно будет.

— Тогда не будем терять время. Тем более, что-то мне подсказывает, у нас его мало. А то и вовсе нет.

* * *

— Ну вот, — констатировала я, закрыв дверь за гостями. — Лишних ушей больше нет. Теперь выкладывай, зачем я тебе понадобилась.

— Знаешь, почему вымерли драконы? — огорошил меня Эйден.

— Вымерли? — уточнила я после довольно долгой паузы, опустившись на скамейку.

Вот это для меня правда оказалось новостью. В моём привычном мире драконы жили и здравствовали. Их, конечно, было не так много, как людей, но и вымирать они вроде бы не планировали.

— Точно. Настоящие драконы вымерли. Сейчас драконами называют нас, но это… не совсем верно. Мы всего лишь люди, берущие вторую ипостась и силу из союза с духом дракона.

— Вы как оборотни? — невольно сглотнула я.

— Не совсем. Оборотни теряют разум в звериной форме.

— А вы, вроде, нет, — пробормотала я. — Что тогда общего?

— Это же дух, — чуть криво улыбнулся в ответ Эйден. — Древний дух дракона, желающий свободы. Ему не очень-то нужна человеческая жизнь, вся эта глупая, по его мнению, возня. Будь его воля, он вовсе не позволял бы запереть себя в слабую бескрылую оболочку. Но есть проблема: проклятие. То самое, из-за которого вымерли настоящие драконы. Когда перестали рождаться драконицы.

— Оно перешло и на вас, — заметила я.

— Верно. У нас тоже не бывает дочерей. Но мы-то люди. Ну, в основном. Тем не менее, зверь всегда хочет взять верх. Поэтому нам нужен кто-то связанный с нами. Как якорь, маяк, чтобы не терять себя и держать зверя в узде.

— Нужна истинная, — выговорила я медленно.

— Не обязательно, — удивил меня ответом Эйден. — Хотя она лучше всего. Драконы разумны, даже умны и бывают весьма коварными, но всё же ими во многом движут инстинкты. Истинная, наади — та, которую принимает своей парой зверь. Её он станет защищать любой ценой. Ей подчинится. К другим будет относиться куда прохладнее.

— То есть, я просто… просто под руку подвернулась?

Уж не знаю, почему, но стало обидно. Всё вроде честно вышло, никто ничего мне не обещал, кроме денег. Которые я получила, даже с лихвой. Но ощущение того, что мной цинично воспользовались, проходить не желало. И понесло же меня в храм в тот вечер…

— Нет.

— Нет?

Всё, вроде, и так было достаточно скверно? А вот и нет, оказывается ещё недостаточно. Хотя ответ я знала до того, как он прозвучал. Поняла. Почувствовала. Я вовсе не случайная девушка. Зверь уже позволил мне ощутить над ним власть.

— Нет, — спокойно повторил Эйден, глядя мне прямо в глаза.

— Ясно, — кивнула я. — И почему же тогда уговор был на год?

— Потому что через год, вернее, чуть раньше, я смогу бросить вызов Чёрному Герхарду. И тогда ты станешь либо женой главы клана, либо вдовой неудачливого претендента. Так или иначе, Чёрный перестанет быть для тебя угрозой.

— Великие! — выдохнула я, не удержавшись. — Ну и традиции у вас…

— А сколько человеческих королей село на трон, убив предшественника? — мрачно усмехнулся Эйден. — В чём принципиальная разница? Мы хотя бы решаем вопрос в честном поединке, а не подлым ударом в спину. И, к слову, чаще всего об убийстве речи не идёт, достаточно того, что один признает поражение.