Сердце для двоих

Глава 1. Девушка, которая ждала дождя.

Деревня Тенистый Лог просыпалась медленно, как старик после бессонной ночи. Петухи орали уже второй час, но Элиан всё равно вставала раньше них.
Она вышла на крыльцо своего покосившегося домика - единственного, который достался ей после смерти матери, - и вдохнула утренний воздух. Пахло росой, прелым сеном и чем-то горьким из её собственного огорода, где она выращивала травы, которых соседи боялись как чумы.
- Ведьмовское зелье, - прошипела старуха Милдред, проходя мимо с ведром помоев. - Небось опять корни варишь, чтобы женихов к себе приманивать. Только кто ж на такую позарится?

Элиан не ответила. Она давно научилась молчать. В этом молчании было её единственное оружие - слова всё равно ничего не меняли. Двадцать три года, сирота, без приданого, с дурной славой о матери, которую тоже называли ведьмой, - хорошей партии ей не светило.

Она прошла к конюшне - точнее, к сараю, где когда-то держали лошадей, а теперь жила только старая кобыла Звезда, которую никто не купил из-за хромоты. Элиан разговаривала с ней каждое утро.
- Доброе утро, - прошептала она, запустив пальцы в тёплую гриву. - Сегодня снова будут смеяться. А ты как спала?
Звезда фыркнула и ткнулась мордой в плечо. Элиан улыбнулась - по-настоящему, впервые за сутки. С людьми у неё не получалось так легко.

Жизнь в Тенистом Логу текла по одному и тому же руслу: утро - работа в огороде и сбор трав, день - помощь больным (которые приходили тайком, потому что лекарь Бернард держал цены грабительские), вечер - одинокий ужин и разговор с Звездой. Иногда Элиан доставала с полки книгу матери - старый травник с засушенными цветами между страниц - и перечитывала в сотый раз одни и те же рецепты.
Ей казалось, что так будет всегда. Что она состарится здесь, в этой дыре, и никто никогда не постучит в её дверь не с просьбой о лекарстве, а просто так - чтобы сказать: «Ты мне нужна».

В тот вечер она стояла у окна и смотрела, как солнце садится за холмы, окрашивая небо в цвет запёкшейся крови. Торговец пряностями, проезжавший через деревню два дня назад, рассказал, что на юге снова неспокойно - люди воюют с орками, жгут их поселения, а те отвечают тем же.

- Добро бы всех перебили, - громко рассуждал староста у колодца. - Зверьё проклятое.
Элиан тогда промолчала, но где-то внутри кольнуло. Она никогда не видела орков. В их глуши даже слухи долетали с опозданием в полгода.

- Спи, Звезда, - сказала она, задвигая засов на двери конюшни. - Завтра сходим за мятой к ручью.
Она не знала, что завтра уже не наступит. Точнее, не то завтра, к которому она привыкла.