Сердце дракона

Тишина перед угрозой

5 лет спустя

Знали бы вы, как трудно достать корень зла. Полметра вонючей чёрной жижи, в которую любая лопата моментально вязнет — и попробуй вытащи! Засасывает так, что мама не горюй. А если добавить к этому кромешную тьму, в которой приходится наощупь искать корни, и занозы в каждом пальце — получается тот ещё квест. Не поймите неправильно, я не жалуюсь, просто предупреждаю: если вдруг решитесь на подобную авантюру, сразу записывайтесь к мадам Эллис — эта женщина даже из тролльих рук сделает произведение искусства. Собственно, её муж и попросил меня достать этот корень. Похоже, он решил избавиться от соседа, который уж слишком активно ухаживает за его женой. Но это не мои проблемы — пусть сами разбираются. Мне главное сейчас — в этом лесу не сгинуть.

Затея выполнить срочный заказ перед вступительными экзаменами в Забытом городе с самого начала была глупой. До них оставалось всего три дня, и все мои бессонные ночи за книжками в жутко неудобном кресле должны были наконец-то окупиться… по крайней мере, я очень на это надеялась. Библиотека в моём захудалом приграничном городке вряд ли могла похвастаться всеми нужными трудами, но хотя бы базовые книги, вроде истории возникновения Мёртвых земель, там имелись.

Прошло около получаса безуспешных попыток нащупать хоть какой-нибудь корешок, как вдруг удача мне улыбнулась: под рукой оказался корень размером с мою ладонь. Я едва не пискнула от радости — оставалось только аккуратно вытащить его и доставить заказчику.

И вдруг стало слишком тихо. За старательным копанием я не заметила, как лес стих окончательно. В Предлесье и так редко услышишь что-то громче кваканья ядовитого жабовника, но сейчас вокруг стояла мёртвая тишина. Издалека донёсся хруст — кто-то пробирался через сухие ветки, двигаясь в мою сторону. В таких случаях лучше самой затаиться. Конечно, Предлесье — не Мрачный лес, но и здесь хватает всяких тварей. Если сюда ещё могут забрести охотники за редкими травами или зверями, то в Мрачный лес суются только студенты академии Забытого города и стражи границ, которые из этих студентов и набираются. Профессия прибыльная, но смертельно опасная. Я же хотела всего лишь стать исследователем этих земель, но если сейчас меня сожрут, мечта так и не станет явью. Нужно выбираться отсюда как можно быстрее. К тому же сейчас брачный период у теневых горлодеров — а ночью они особенно буйные. Стоп… даже их не слышно. Даже червяк, что пытался залезть в мой сапог, куда-то ретировался, будто почуял что-то ужасное.

Тихонько поднявшись и сунув корень в сумку, я огляделась. В кромешной тьме была видна лишь поляна, на которой я находилась. Всё было окутано туманом, который покрывал землю, растягивая пространство. В этом тумане едва виднелись распустившиеся цветы с полупрозрачными лепестками, и над ними светились маленькие огоньки. Эти магические огоньки не были похожи на обычных светлячков — их свет был холодным, жутким, почти прозрачным. Всё было красивым и странным, но одновременно давило на меня — как-то слишком пусто и угрожающе.

Я нервно перевела взгляд, чувствуя, как волосы на затылке начинают ёжиться. Ощущение, что за мной наблюдают, не покидало, и с каждой секундой становилось только сильнее. Странно: в этой части леса нет хищников, которые предпочитают выслеживать добычу. Или горлодеры решили сменить тактику на подкрадывание? Хватит. Я не жертва. Медленно развернувшись в сторону, откуда пришла, я начала пробираться обратно к лесу. Но идти по жиже тихо не получалось — каждый шаг звучал, как удар барабана. Я старалась не дышать, когда вдруг…

Резкий треск! Я поняла, что теперь на поляне я не одна. Кто-то прорвался через ветви с такой силой, что сломал дерево. Мгновенно всё внутри меня напряглось, и я застыла. Никаких мыслей о действии, только инстинктивная готовность к защите. Надо было быть готовой.

Сзади раздалось хриплое дыхание, сопровождаемое зловонным запахом гнили и чавкающими шагами. Я замерла, как каменная, но на удивление оставалась спокойной. Я знала, что делать. Поняла, что это — не горлодер, а туманник. Существа туманники — не простые враги. Их слабое место — отсутствие физической массы и твердости, они кажутся жидкими тенями, не имеющими реальной формы. Все их атаки не оставляют следов, а сами они исчезают, как дым. Обычно туманник не теряет времени, но сейчас я слышала его приближение с нехарактерной для него осторожностью.

Туманник двигается, его дыхание глухое, как будто он пытается поглотить сам воздух. Он не был привязан к конкретной точке, его форма извивалась, как скользящий туман, образующий на мгновение силуэт и тут же исчезающий. Я замерла, не в силах двинуться, но в глубине души понимала: если он не нападёт сразу, я смогу убраться отсюда. Затихнув, я приняла решение не убегать, а выждать. С каждым мгновением он подходил всё ближе, но его дыхание стало учащённым, как будто он колебался. Возможно, что-то другое преследовало меня. И вот, свист. Странный, резкий, как сигнал опасности. Туманник исчез, растворившись в воздухе, как никогда не бывший здесь.

Я сразу не стала расслабляться. Прекрасно понимала, что это могло быть только начало. Лес, окружённый этой магической тишиной, продолжал таить свои опасности. В это время ночь поглотила всё вокруг, а густой туман, ставший почти осязаемым, усиливал и без того пугающее одиночество. Я возобновила свой путь, чувствуя, как каждый шаг оставляет свой отпечаток в этой вселенной тени. Путь назад был усеян ползущими по земле корнями и стелющимися лианами, их темные формы повсюду. Я шла медленно, стараясь быть максимально внимательной. Поведение леса было странным: даже шорохи казались больше, чем они были на самом деле. Я чувствовала, как что-то следит за мной, но понимала — даже в таких условиях мне не стоит сдаваться. Я не боюсь, я наблюдаю.