Сердце дракона

Кража в храме мудрости

Добраться до Центральной библиотеки было куда сложнее, чем могло показаться на первый взгляд. Патрули вокруг дворца были усилены из-за недавнего покушения на советника императора. Каждая улица возле резиденции была полна глаз и ушей. Я знала, что в левой части библиотеки Ореона есть черный ход для доставки крупногабаритных фолиантов и оборудования для реставрации. Обычно его запирали на тяжелый засов, но благодаря монете, «потерянной» накануне под дверью, и добродушному ночному привратнику, я заранее убедилась, что засов не будет плотно задвинут.

Само здание библиотеки вызывало трепет. Оно было выстроено из светлого камня с инкрустацией из обсидиана и лабрадорита, отчего при лунном свете фасад казался живым, переливаясь синими и зелёными отблесками. Три высокие башни венчали крышу, символизируя знание, силу и вечность. Огромные арочные окна были украшены витражами, изображающими сцены из древней истории Арканнора: коронацию императоров, великие битвы и появление магии в нашем мире.

Внутри библиотека была ещё более величественной. Массивные двери из чёрного дуба вели в просторный вестибюль, пол которого был выложен узором из белого и тёмно-синего мрамора. Отсюда расходились коридоры в десятки залов. Главный читальный зал потрясал размерами: в нём под потолком на высоте тридцати локтей свисали гигантские канделябры с сотнями свечей, отбрасывавших мягкий золотой свет на бесконечные ряды полок. Дубовые стеллажи уходили ввысь на несколько этажей, соединённых тонкими коваными лестницами и висячими мостиками с перилами, украшенными резьбой в виде сплетающихся драконов и змей.

Запах старых фолиантов смешивался с едва уловимым ароматом пчелиного воска и сухих трав, которыми натирали переплёты для защиты от насекомых. Сводчатые потолки были расписаны сценами из легенд о богах и героях, а в некоторых нишах стояли древние статуи великих магов — их глаза, казалось, следили за каждым посетителем.

Когда первые студенты Академии знаний в серых балахонах начали заходить через служебный вход, я накинула такой же балахон, одолженный у ничего не подозревающей девушки, и шагнула вместе с ними внутрь, стараясь слиться с общей массой. На балахоне была вышита эмблема Академии — открытая книга, окружённая венком из лавровых и чертополоховых листьев.

В библиотеке царила тишина, перемежаемая скрипом перьев по пергаменту и шорохом перелистываемых страниц. Просторные залы с резными колоннами и мраморным полом были слабо освещены, а воздух был пропитан тяжёлым, почти осязаемым чувством древности и власти знаний. Каждый шёпот отдавался эхом, как если бы сама библиотека хранила в себе сознание и слушала всё, что здесь произносилось.

В приёмном хранилище я увидела стражей — братьев Ники — что-то обсуждающих с библиотекарем. Они казались расслабленными и беззаботными, и это дало мне шанс: по подслушанному разговору я знала, что через несколько минут они должны будут сопроводить другого курьера с грузом книг из архива военного министерства.

Но важнее было то, ради чего я здесь оказалась: заказ на эту кражу поступил от некоего «Собирателя», известного в теневом мире как торговца редкими магическими артефактами и запретными знаниями. Говорили, он работает на влиятельных аристократов, а иногда даже на врагов империи. Его лицо никто не видел — лишь седой слуга с безэмоциональным взглядом приносил поручения и плату. Слухи утверждали, что «Собиратель» был изгнанным учёным севера или одним из старых вампиров, коллекционирующих древние книги, но правды никто не знал. Зато было известно точно: он был готов отдать за «Некрософион» сумму, за которую можно было купить небольшой замок на побережье — 300 золотых монет.

Этих денег хватило бы мне на десятки новых жизней — и я мечтала о том дне, когда смогу уйти далеко, навсегда оставив улицы Ореона и своих преследователей.

Когда стражи ушли, я действовала быстро, но не спеша — ведь спешка могла выдать меня. Я подошла к столу, где среди других книг лежал тот самый чёрный фолиант, сдвинула верхние тома, будто приводя стопку в порядок, и аккуратно, без звука, опустила «Некрософион» в свою холщовую сумку. Затем взяла ещё несколько обычных книг и положила их сверху, чтобы казалось, что я всего лишь переношу литературу по поручению наставника.

Сумка была тяжела и тянула руку вниз, но я не позволила себе ни дрогнуть, ни ускорить шаг. Направилась к запасному коридору, ведущему к чёрному выходу. Почти дошла до арки, когда в зал неожиданно вошёл один из братьев Ники. Его взгляд тут же выдал, что он что-то заподозрил: его глаза расширились, и он рявкнул:
— Эй! Стой!

Я замерла на долю секунды, потом резко выпрямилась и с силой бросила обычные книги на пол. Они разлетелись с оглушительным грохотом — кто-то из учеников закричал, перепуганно шарахнувшись. И я рванула прочь.

Вопли «Вор! Лови её!» раздались сразу, будто раскаты грома. Сзади загремели шаги стражников, зазвенели мечи, и началась настоящая охота.

Я перескочила через лестничный пролёт, ухватилась за каменное перило, оттолкнулась и побежала дальше по узкому коридору. Пробежала через читальный зал, смахнув случайно чей-то стопку свитков, которые, как водопад, рассыпались по полу. Метнулась вправо, потом влево, избегая захлопывающихся створок дверей. За мной гремели шаги стражников — один тяжело дышал, другой кричал проклятия. Всё смешалось: свет от факелов, крики, звон падающих книг и гулкий стук моего сердца.

Вдруг передо мной мелькнула узкая боковая дверь — проход к запасному выходу. Я рванулась к ней, но на повороте врезалась во что-то твёрдое, как стена. Удар был такой силы, что я упала навзничь, а сумка с книгой вылетела из рук и со стуком ударилась о каменную стену.