Сердце Феникса

Пролог

Говард устало откинулся в кресле, прикрыв на несколько мгновений глаза. Эти переговоры ужасно затянулись. Единственное, что радовало – временное перемирие. Три страшных года битв и сражений позади. Десятки, сотни, тысячи жертв, как среди воинов, так и среди мирного населения. Разбитые города, опалённые огнём; беженцы, ищущие укрытия за стенами столицы. 

Кто знает, что стоило королю Нитании пойти на это – просить пощады и мира. Да, шэхассы согласились, но как-то слишком быстро, словно ждали этого.

Мужчина устало запустил руку в каштановые волосы, в прядях которых появились, едва заметные взгляду, седые нити. Его взгляд блуждающе прошёлся по сидящим напротив захватчикам. Пятеро мужчин сидели нарочито расслабленно, зная, что им ничего не угрожает.

Они оказались слишком похожими на обычных людей, но, всё же, отличались. Даже одевались почти так же, только их броня выглядела странной – литая кожа какого-то зверя. Рост был около двух метров, вытянутые по-кошачьи зрачки и у них было то, чего не было у людей королевства – магия. 

- Значит, решились таки на заключение перемирия? – Спокойный голос прозвучал слишком громко и неожиданно, в создавшейся тишине. 

- Д-да, - согласие короля вышло каким-то нервным, - нашими условиями…

- Нашими условиями, - с нажимом перебил рыжебородый мужчина, а на его протянутой руке вспыхнул огонёк. – будут следующие: вы отдаёте нам земли за горным хребтом в вечные владения. Кроме того, каждые пять лет мы будем забирать двадцать девушек благородного происхождения в жены нашим мужчинам. И только…

- Да вы с ума сошли, Вайрон Огненный?! – Взревел король, вскакивая с места и упираясь руками в стол. – Вы считаете, что я это подпишу?! Самолично буду отдавать вам двадцать ни в чем неповинных девушек? А что я скажу их родным?!

- Будешь, Говард Ливаский, если хочешь, чтобы твоя задница по-прежнему сидела на троне.

***

- Ваше Величество! Ох, старый я совсем стал, - пробубнил советник, приподнимая полы мантии и ускоряя ход. – Ваше величество!

Долго делать вид, что его здесь нет, а слух и вовсе давно его покинул, король больше не мог. Прошло ещё пять лет, близился так ненавистный им праздник в честь Церемонии Примирения и Единения с этими… этими шэрховыми отбросами. В третий раз ему придётся предоставить ему двадцать юных леди, если он не хочет возобновления кровавой войны.

Да и шэрх бы с ней, с войной. А вот свой нагретый трон терять никак не хотелось, как и все причитающееся своему статусу.

- Ну? Чего там у тебя? – Скучающим тоном поинтересовался Говард, отрываясь от созерцания своей фаворитки, гуляющей в королевском саду.

- Списки, ваше величество, - отдышавшись, произнёс советник, потрясая перед лицом короля кипой бумаг. – Списки с приезжающими в этот раз шэхассами только что прибыли. Среди них, вы не поверите, сам лэрд Дэйхан Огненный.

Говард изумленно приподнял бровь. Неужели сам сын Князя решил почтить их своим вниманием?

- Да-да, но и это ещё не всё. С ним приедет его наставник, бывший наследник престола, а ныне опальный лорд Кейн Шэхен.

А вот это уже любопытно! 

- Как интересно развиваются события. Скажите, мой дорогой Лоуренс, а среди леди, что были отобраны для них, нет ли случайно тех, чьи родители погибли бы от рук шэхассов? 

Говард развернулся к своему советнику лицом, его губы растянулись в хищном оскале, а в глазах загорелся нехороший огонёк.

- Отчего же, тогда многие благородные семьи пострадали, но именно в этом отборе выделяется одна девушка – Тессания Фицвальд.