Сердце герцога: любовный контракт

Глава 19: Приглашение ценой пятна

— Тебе еще учиться и учиться, Лили — щурит глаза Лойт.

Он произнёс это почти лениво — так, будто мы обсуждали погоду, а не то, как я секунду назад едва не взорвалась посреди зала от злости и унижения во время еще одного танца. Но его взгляд… этот взгляд всегда попадал в цель. Он видел меня насквозь, видел, как я держусь на ниточке — и, кажется, ему даже нравилось проверять, где она порвётся.

Я вдохнула, будто могла выдохом вытолкнуть из груди весь жар и беспомощность.

— Видимо, так. - Слова получились ровнее, чем я себя чувствовала. На деле же внутри всё кололо: обида, усталость, и хуже всего то мерзкое осознание, что я снова играю по его правилам, даже когда пытаюсь сопротивляться.

И в этот момент, как удар по напряжённой струне, рядом раздался бодрый голос:

— Ух ты! Какая замечательная прическа! А платье просто загляденье! Это что, новые сережки? Отличный выбор!

Я обернулась на знакомый голос. Да уж, Ник никогда себе не изменяет. Его комплименты были как хлопок по плечу: громкие, слишком искренние для этого зала и до странного спасительные. На секунду я даже захотела улыбнуться по-настоящему — не той светской улыбкой, которую Ник вбивал в меня, как в дерево гвозди недавно, а живой.

Но облегчение не задержалось.

Взгляд, что я всё это время чувствовала на себе чей-то взгляд. Не охрана — охрана была привычным фоном, как тень от колонн. Это был кто-то другой… кто-то, кто смотрел не просто любопытно, а так, будто выбирал место для первого удара. Здесь так много людей, что понять, кто именно, почти невозможно.

Кто же это?

— Леди Ойл Вил! - Меня окликнула незнакомка. Я повернулась — и увидела ярко-красные волосы, бархат такого же цвета, и улыбку, которая казалась слишком отточенной, чтобы быть доброй. Её присутствие резануло глаз, будто на белом полотне вдруг проступила кровавая капля. Похоже, это и есть Анаит Шмаль.

Шмаль? Точно! Анаит Шмаль! То-то мне это имя показалось знакомым. В романе эта девушка играла очень важную роль. Анаит всеми силами старалась очаровать Лойта, но тот на нее даже не смотрел. Разбитая горем Анаит— единственная претендентка на роль королевы приняла предложение короля и все свое время посвятила обучению. Но это было лишь затишьем перед бурей. Когда героиня романа сблизилась с Ноа, Анаит попыталась разлучить их всеми способами. Проще говоря, она была типичной злодейкой в романе, а так как она обучалась на роль королевы, то и рычагов и методов злодейств у нее было много. Вот кто такая Анаит Шмаль.

Мысль пронеслась в голове с такой ясностью, что у меня похолодели пальцы под кружевом перчаток.В романе она была «той самой». С красивой внешностью, с правильными фразами и ядом в улыбке. С терпением хищника, который может неделями ждать, прежде чем вонзить зубы. И вот она — здесь. Передо мной.

Лойт шагнул ближе, и его голос прозвучал вежливо — слишком вежливо, слишком выверенно:

— Леди Шмаль, надеюсь, вам нравится бал? - глаза Анаит на мгновение вспыхнули — не просто радостью. Вожделением. Так смотрят не на вечер, не на музыку и даже не на герцога. Так смотрят на цель, которая наконец оказалась близко.

— Благодарю. - И тут Анаит переключилась на меня, словно я была лишь следующей фигурой на доске: — Какая же вы красивая леди Ойл Вил! Прямо завидно становится.

Ого! Она даже говорит как типичная злодейка. И меня, как иглой, пронзило понимание: если раньше она пыталась влезть в отношения Лойта и героини романа, то теперь… теперь целью стану я. Его нынешняя «невеста». Мне одного Лойта с головой хватает. Если ещё и она прицепится, я не выдержу!

Ааааа, так и захотелось прокричать на весь бальный зал.

— Лилия? - голос Лойта вывел меня из ступора. Я вздрогнула так резко, что едва не уронила веер.

— Ч-что? Эээ... - герцег смотрел на меня с подозрением — тем самым, от которого у меня сразу появлялось желание сделать всё наоборот.

— Что ты делаешь?

— О, да так, ничего. Плечи затекли немножко и устала.

Я произнесла это и поняла: звучит жалко. Как будто я — кукла, которую неправильно посадили на полку.

— Ты же не забыла, на каких условиях мы заключили контракт?

— На каких?

Он наклонился чуть ближе, и его слова прошли по коже холодной полосой, очень близко прошептал:

— На время действия договора тебе придется изображать из себя мою невесту, когда потребуется.

— Ааа! И сейчас как раз такой случай?

— Да, перед этой женщиной.

Я уже открыла рот, чтобы возмутиться, но… взяла себя в руки.

— Лойт! Ты что до сих пор злишься, что я тебе на ногу наступила? Да это же Анаит Шмаль! — Вот гад! Хочет спихнуть ее на меня и под шумок сбежать... не бывать этому! Лойт даже не дрогнул. Только чуть повернул голову, показывая взглядом куда-то за спину Анаит.

— Я про ту, что стоит позади нее. Фриска Ритиль, жена маркиза Ритиля. - Я перевела взгляд — и увидела женщину, что казалась… слишком хрупкой для своего статуса. Сдержанная, аккуратная, с тем выражением лица, которое бывает у тех, кто привык слушать больше, чем говорить.

— Маркиза Ритиля? Того дядьки с усами лет под 60? Она его жена? Не внучка или же дочка? — шок. А меж тем Лойт продолжает, говорит быстро, но без суеты, так, словно выдавал мне карту местности перед боем:

— Есть встречи, на которые ходят только жены старого дворянства. Что это за встреча, неизвестно. Приглашение туда можно получить, только если водить дружбу с одной из участниц. Высокий статус мужей отражается на них самих, и то, что они обсуждают, порой влияет на все королевство. По крайней мере, они об этом так шутят. Лилия! Ты должна заполучить приглашение от Фриски Ритиль. Не подведи.

Внутри меня что-то сжалось.

Вот оно. Вот зачем я здесь. Не бал. Не танцы. Не улыбки. Я — инструмент.

И мне захотелось укусить его словами, чтобы он тоже почувствовал боль.

— Хм! Герцог, вы же вроде мне не доверяли. Скажите, что вы будете делать, если я к ним все же попаду однажды и начну распускать слухи?