Сердце и корона

Глава 6. Безлики

Мы сидели в тишине. Полчаса назад я заключила с ним соглашение — как с врагом, как с союзником. А теперь молчали все: я, он, Рина и Эрай, Томас и двое стражников. Лес казался слишком тихим, будто прислушивался к нашему дыханию.

Костёр, который мы развели для краткого привала, уже затушили. Земля под ним всё ещё парила. Никто не предложил остаться дольше. Мы молча сели в седла. Нужно было двигаться дальше.

Каэль ехал впереди. В этот раз ближе, чем обычно — как будто хотел держать нас в поле зрения. Я старалась не смотреть на него. После разговора — и того поцелуя — всё между нами остыло до ледяной осторожности. Союз был заключён, но не прощение.

Мы шли по лесу, постепенно углубляясь. Стволы деревьев стали толще, свет — тусклее, воздух — плотнее. Листва над головой сбивалась в глухую крышу, не пропуская ни луча. Лес становился другим.

Перед нами был тьмой затянутый лес, в котором не пели птицы и не шелестели листья. Он не просто казался мрачным — он был глухим. Пустым. Как заброшенный храм, который кто-то запечатал навечно.

Когда мы подъехали к границе этой тьмы, Каэль остановил лошадь и бросил через плечо:

— Только через него мы попадём в Велмир.

Перед нами стоял лес. Но не просто лес. Он был словно из другого мира — слишком тёмный, слишком глухой, слишком неподвижный. Ни одного звука. Ни ветра. Ни треска ветки под копытом.

Я смотрела в эту чёрную пасть и почувствовала, как внутри всё сжалось. Хотела промолчать. Сдержаться. Но ком в горле рассыпался, и слова вырвались сами.

— Ну, прекрасно. Идеальное место для пикника.

Рина фыркнула. Томас нервно усмехнулся. Даже один из стражников посмотрел на меня с лёгкой усмешкой — как будто и сам только что представил одеяло, бутерброды и гробовое молчание этого леса.

Каэль ничего не сказал. Но уголок его рта едва заметно дёрнулся. То ли от напряжения, то ли — всё же — от понимания.

Внутри тьма казалась гуще, чем должна быть. Моя магия отозвалась дрожью — не тревогой, а предупреждением. Даже животные замедлились. Томас опустил голову, будто чувствовал что-то.

А потом мы услышали звук.

Не треск веток. И не шаги. А будто бы гул — глубокий, дрожащий, подземный. Земля вибрировала. Воздух сгустился.

Первыми вздрогнули лошади. Потом один из стражников резко встал в стременах, выхватывая оружие.

— Что-то приближается, — сказал он. — Быстро.

Из глубины леса показались они.

Высокие. Искривлённые. Будто слепленные из пепла и мяса. Без глаз, без рта, без ушей. Их лица были гладкими, как маски, только не живые. Тела — бесшумные. Они не ступали по земле, они будто скользили, чуть касаясь корней.

— Что это такое? — прошептала я.

Каэль уже стоял на земле, меч в руке. Его глаза были ледяны.

— Безлики, — сказал он. — Не подпускайте их к себе. Их нельзя трогать. При касании они вытягивают магию.

Они бросились на нас.

Стражники среагировали первыми — лезвия засверкали, один из них прикрыл Томаса, другой пошёл вперёд, ловко блокируя удары. Но мечи не действовали. Твари двигались, будто не замечали стали.

Каэль бил точно, с силой, с магией — его меч полыхнул багрово-красным, но даже это не уничтожало существ. Лишь отбрасывало. Они снова вставали.

Я увидела, как одна из тварей пошла к Томасу. Без звука. Смертельно быстро.

— Рина! Защити Томаса! — крикнула я.

Она обернулась, её лицо дрогнуло. Она хотела сказать «нет», хотела пойти ко мне. Но подчинилась. Стиснула зубы — и бросилась к брату.

Я спрыгнула с лошади и побежала в гущу боя. Три существа выделились из общей массы — и пошли за мной.

Я сражалась. Сначала — мечом. Потом — магией. Светлой, яркой. Но всё было бесполезно. Они не реагировали. Не умирали. Я пятясь, оказалась прижатой к дереву. Они наступали.

Я чувствовала: магия внутри звала меня. Дрожала в груди. В ладонях.

И я отпустила.

Иллирианская магия поднялась, как волна. Я не звала её — она сама пришла. Бело-золотой поток, не похожий ни на один свет. Не разрушение. Истина. Я протянула руки — и выпустила всё.

Три существа исчезли в одно мгновение. Растворились в пыль.

Когда я обернулась, другие твари уже отступали. Их силуэты рассыпались в пепел — кто от руки Каэля, кто от магии стражников. И тут воздух чуть дрогнул — и из-за деревьев вышла женщина.

Высокая, с прямой осанкой и коротким плащом, который развевался за ней, будто сама ночь отступала перед ней. Волосы — собраны в узел, но из него выбивалась яркая белая прядь. На поясе — длинный клинок, а на лице — улыбка. Не холодная. Не доброжелательная. Своенравная.

— И вы решили начать веселье без меня? — бросила она, не глядя ни на кого, кроме Каэля.

— Ты опоздала, — отозвался он без раздражения. Даже… с теплом. — Мы уже разобрались.

— Ты разобрался? — хмыкнула она, подойдя ближе и ткнув пальцем в его испачканный ворот. — У тебя кровь на шее. Это точно ты был?