Сердце и корона

Глава 7. Прямо перед троном

Лес вокруг становился светлее — то ли мы приближались к границе, то ли это просто показалось.

Я ощущала каждый шаг лошади, каждый вдох воздуха, как сквозь фильтр. Всё раздражало. Даже то, что не должно было.

— Осталось меньше часа, — тихо сказал Эрай. Он ехал впереди, но я слышала.

Каэль кивнул.

— Ворота должны быть уже активны. Нас ждут.

Селайя фыркнула.

— Ждут, конечно. Я лично предупредила. И приказала приготовить гостевую комнату для особенной ведьмы с сияющей кожей и горячим нравом. — Она бросила на меня быстрый взгляд. — Надеюсь, ты не против подушек с вышивкой?

Я молчала. Слишком долго. И, кажется, слишком напряжённо.

— Шутка, Иллирианка, — добавила она. — Расслабься. Война ещё не началась.

— А вот когда начнётся, — отозвалась Рина, — я уверена, ты будешь первой, кто полезет вперёд.

— Конечно. Чтобы вы потом шли по моим трупам и делали вид, что всё сами. Классика, — усмехнулась Селайя.

Каэль не вмешивался. Только ехал рядом. И этого было достаточно, чтобы во мне снова что-то дрогнуло.

Я глубоко вдохнула. Сжала поводья.

Нет. Я не буду спорить. Не буду мериться. Не сейчас.

Пусть она смеётся. Пусть он молчит. Когда мы войдём в Велмир — всё изменится.

Потому что я войду туда не как ревнующая девчонка. А как та, за кем идёт магия. И война.
Где-то за поворотом, за последними корнями вековых деревьев и вздохами уставших лошадей, лес вдруг разом оборвался. Как обрыв.

Мы въехали в сумеречную тишину, но она тут же сменилась — гулом. Тёплым, живым, удивительно… радостным.

Город встретил нас шумом. Людьми. Существами.

Первые дома столицы Велмира показались как силуэты на фоне неба — высокие, резные, в чёрном камне с вкраплениями янтаря. Но дальше, за ними, я увидела башни, свет, мосты, что соединяли здания в воздухе, и закат, от которого стены будто пылали золотым.

Лошади замедлили ход. Каэль выпрямился в седле, и я сразу поняла: он вернулся домой.

Ворота распахнулись, словно сами почувствовали его. На нас вылился свет — не ламповый, не солнечный, а какой-то… созданный. Слишком ровный, будто сама магия решила обозначить дорогу.

— Добро пожаловать… — тихо пробормотала Рина. — Велмир.

Сначала появились дети. Маленькие, смешанные по крови — с ушками, с серебристыми глазами, с меховыми хвостиками и разноцветной кожей. Они выбегали на улицу, поднимали головы и кричали:

— Принц! Принц вернулся!

А потом — взрослые. Из дверей, из лавок, с балконов.

Ведьмы с татуировками на щеках. Оборотни в человеческом облике с полными глазами луны. Мужчины с клыками — не полувампиры, а настоящие. Чистокровные. Я сразу почувствовала это. От них пахло чем-то холодным, железным, как будто лизнула ключ старого замка.

Я застыла.

Чистокровные вампиры. Они здесь? Живут… рядом с детьми? С людьми?

— Они не причинят вреда, — раздался голос Каэля рядом. Он смотрел прямо вперёд, но говорил будто мне. — Здесь другой порядок. Другой мир.

Я молчала. Не потому что боялась — хотя, если быть честной, немного да. А потому что не понимала, как. Как можно жить рядом с теми, кого учили бояться? Кого изображали в книгах с глазами как ночь, когтями как ножи? Сразу же вспоминила того вампира, который безжалостно убил меня, но я выжила.

В Офосфорде их и не было по крайнее менее, пока в лесу я не встретила одного из них. А здесь же находились: и ведьмы, оборотни, люди даже, которые счастливо смотрят на своего принца, и вампиры, которые с гордостью кланятся ему.

Они приветствовали Каэля, кланялись, склоняли головы. Не потому что боялись. А потому что уважали. Или… любили?

— Принц Каэл Эдварг Картарион! — прокричал кто-то, будто прогоняя имя над улицами.

— Добро пожаловать домой, Ваше Высочество! — воскликнула женщина в серебряной мантии, выбежав из арки между двумя домами. Её седые волосы развевались за спиной, а глаза — большие, круглые, словно у ночной совы — блестели от восторга.

— Да пребудет свет с тобой! — выкрикнул старик, придерживая руками двух неугомонных внуков, которые тянулись вперёд, наперегонки с собственными голосами.

Их крик подхватили другие.

Из окон, из дверей, с балконов и крыш — из каждого закоулка города выходили, выглядывали, возникали — люди, существа, те, кого я не могла сразу отнести ни к одной расе. У некоторых на коже поблёскивали чешуйки, кто-то двигался слишком легко, будто не касаясь земли. Среди них были оборотни в человеческом обличии, ведьмы, маги, полукровки. Даже несколько вампиров — чистокровных, судя по ауре. Их не прятали. Их не сторонились. Они стояли на равных — рядом с ведьмами, рядом с детьми. И никто не кричал, никто не указывал пальцем.

Это было… неправильно. Или правильно. Я ещё не знала. Но точно — непривычно.

Каэль не замедлил шаг. Он ехал уверенно, взглядом отмечая тех, кто кланялся, поднимал руки, просто смотрел с надеждой.

И он улыбался.

Никакой вампирской надменности. Никакой ледяной маски, к которой я успела привыкнуть. Это была настоящая, почти мальчишеская улыбка. Уголки губ чуть дрогнули, глаза смягчились. Он склонил голову одной из старушек, которая бросила в его сторону охапку лаванды. И на мгновение я увидела совсем другого Каэля.

Того, которого они здесь ждали. Своего принца.

— Успокойся, — прошептала Рина сбоку, не поворачивая головы. — У тебя всё лицо светится. Это как фонарь в темноте. И на тебе платье не очень подходящее для того, чтобы изображать невидимую.

— Я не волнуюсь, — буркнула я. Слишком быстро.

— Конечно. Просто горишь от спокойствия, — усмехнулась она и откинулась в седле. — Сделай лицо, как будто ты союзник, а не враг.

Я уже сделала.

Велмир шумел. Город не спал. Из окон капал свет. Магия пульсировала в воздухе, будто город дышал сам. Я не знала, чего ожидала… но не этого. Не этого союза, не этой странной смеси, где смерть и жизнь, свет и тьма жили на одной улице. Где принца приветствовали те, кто в другом мире давно бы был закован в цепи.