Сердце и корона

Глава 9. Решение Иллирианки

Как только Каэль скрылся за живой аркой из фиолетовых гортензий, я позволила себе выдохнуть. Медленно, тяжело — так, будто всё это время держала воздух в груди, боясь, что выдох приведёт к обрушению.

Пальцы всё ещё слабо дрожали. Я сжала кулаки и уткнулась лбом в ладони, сидя на мраморной скамье, словно пытаясь спрятаться от собственных мыслей.

Каэль.

Каэл Эдварг Картарион.

Мой ректор, мой… предатель, мой… союзник?

Я больше не знала, как его называть. Но его запах — ледяной, с тёплой пряной нотой гвоздики — всё ещё витал в воздухе. Как будто он и не уходил.

А может, и правда не ушёл?

Я резко подняла голову, будто ожидая, что он всё ещё стоит где-то за кустами.

Пусто. Только ветер шевелил высокие стебли цветов и тихо шелестел листьями над головой.

Мир был чересчур тихим.

Как всегда бывает после шторма. Или перед бурей.

Я встала. Колени подкосились, но я удержалась. Подол платья прилип к ногам — влажный от утренней росы. Всё моё тело ощущалось чужим, будто я надела кожу кого-то другого. Иллирианка.

Иллирианка с магией крови.

Я коснулась шрама на запястье — той самой точки, откуда всё началось.

Стефан всё ещё там. В плену.

Я обещала вытащить его. И теперь знала, какую цену придётся заплатить.

Но не он один нуждался в спасении.

Каэль тоже.
С этим осознанием пришло что-то опасное. Не жалость. Не прощение.

А ощущение выбора.

Выбора, который с каждым шагом приближался ко мне — и который разорвёт всё, кем я была.

— Значит, ты всё равно не ушёл, — сказала я вслух, но не повернулась.

Воздух чуть дрогнул — но ответа не последовало.

Я усмехнулась.

— И правильно. Если хочешь играть в загадочного — играй до конца. А я…

Я зажмурилась, собираясь с мыслями.

— А я больше не девочка, которая боится.

Я шагнула прочь из сада. Прочь от прошлого.

Прочь от той части себя, что всё ещё надеялась, будто можно просто уйти.

Теперь — только вперёд.
Как только я вышла за пределы сада, мир изменился. Не в деталях — они оставались прежними: вымощенные аллеи, дворцовая тишина, рассыпанные лепестки жасмина под ногами. А в ощущении. В дыхании земли.

Что-то началось.

Что-то пробудилось.

— Леди Иллириан, — голос прозвучал откуда-то слева. Страж в тёмной форме склонил голову. — Вас ждут. Совет собирается.

Совет.

Моё имя прозвучало как титул. Не как вопрос, не как сомнение.

Я кивнула, не задавая лишних вопросов.

Путь до зала заседаний занял меньше минуты, но каждый шаг давался тяжело — будто ноги тонули в невидимой трясине. Всё тело знало: это не просто встреча. Это — рубеж.

Двери открылись бесшумно.

Внутри — уже были они. Представители Кардемора. Советники, командиры, маги. Король с лицом, высеченным из времени. Королева с глазами, которые знали больше, чем говорили. И… Каэль. В тенях, чуть поодаль. Его взгляд я почувствовала, прежде чем увидела.

Все головы повернулись ко мне.

Я стояла на пороге. Не девочка. Не пленница. Иллирианка.

— Добро пожаловать, — произнёс король. — Начнём.

Я стояла в центре круга. За спиной ощущалась стена, хотя там была только пустота.

На столе перед нами — магическая карта. Синие огоньки — города, точки сопротивления. Красные — вражеские опорные пункты. Один из них дрожал, будто в преддверии шторма.

— Разведка подтвердила, — говорил один из полководцев. — Армия Астеллы движется к Севирну. Пять тысяч. Множество магов. Вампиры, одарённые, и… что-то новое.

— Химеры, — тихо добавил Каэль. — Она использует кровь древних для создания солдат.

Химеры. Я никогда не слышала этого слова в таком контексте. Но по выражению лиц — особенно Каэля — понимала: это что-то древнее. И опасное. Настолько, что даже маги за столом затаили дыхание. Неужели… такое вообще существует?

— Нам нужно больше времени, — продолжил другой. — Больше магов, больше союзов. И защита столичных порталов.

— У нас нет времени, — сказала я. Мой голос прозвучал твёрже, чем я ожидала. — Она не остановится. С каждым днём её армия будет сильнее. Вы знаете это. Я знаю.

— И что ты предлагаешь? — спросил кто-то с вызовом.

Я сделала шаг вперёд. Слишком отчётливо чувствовала взгляды. Особенно один — откуда-то из тени, где стоял Каэль.

— Вы ждёте лобового удара, — сказала я. — Но что, если он будет не на нас? Что, если её армия пойдёт на восточное звено — Севирн? Мы уже знаем, что она движется туда. Пусть думает, что мы станем защищаться. Но в это время… — я выдохнула, — мы ударим в сердце.

Наступила тишина.

— К замку, — уточнил один из командующих. — Вы предлагаете идти к самому замку Астеллы?
— Да. Небольшой отряд. Быстрый, скрытый. Пока она отвлечена. Пока все силы сосредоточены на фронте — мы подойдём к замку. И убьём её.

Несколько человек переглянулись.

— Это безумие, — выдохнул кто-то.

— Это шанс, — возразила я. Хотела добавить, что это как раз шанс спасти брата Каэля, и возможно Стефана. Кто знает, может он там и находится.

Все взгляды обратились к Каэлю. Его лицо оставалось каменным. Но глаза — темнели, горели.

— Вы предлагаете отправить ударную группу за тысячи лиг, — медленно проговорила королева. — Пройти мимо гарнизонов, обмануть магические барьеры и убить… её.

Я кивнула.

— Или ждать, пока она придёт к нам. И принесёт смерть сама.

На мгновение мне показалось, что даже сама карта дрожит на столе. Красные огоньки вспыхнули чуть ярче.

— Я не прошу бросать армию, — добавила я тише. — Только малую группу. Тех, кто сможет пройти. Я пойду с ними.

Тишина. Только сердце — глухо билось в груди.

А потом голос Каэля:

— Я пойду с ней.

Тишина длилась секунду. Может — две. Но внутри она ощущалась как вечность.

Каэль произнёс это спокойно, без пафоса. Как будто это само собой разумеющееся.

Я пойду с ней.

Мир не содрогнулся, но я — да.

Я обернулась на голос и встретилась с его взглядом. Прямым, твёрдым, без намёка на сомнение.