Сердце и корона

Глава 13. Под кожей Сайр’Мирра

Мы свернули во внутренний двор через узкую каменную арку, почти касаясь плечами шершавых стен. Потолок здесь был низким, как в старых подземных переходах, и от него веяло сыростью, будто дождь здесь задерживался дольше, чем положено. Камень под ногами скользил от влаги, а воздух был тяжёлым, вязким — с примесью гари, гнилого дерева и чего-то солёного, почти металлического. В этом месте было ощущение запущенности — и одновременно ощущения, что за тобой следят.

Часы тикали где-то над нами. Не громко, но отчётливо. Паузы между ударами были слишком точными. Я не могла понять, это просто механизм или напоминание, что время пошло — и обратной дороги нет.

Во дворе царила та самая пугающая тишина, которую я начала узнавать в этом городе. Она не была пустой — она была выученной. Застывшей. Здесь ничего не двигалось. Ни птиц. Ни ветра. Только щель между зданиями, узкая, как лезвие, где пряталась полутень.

Вывеска над лавкой — старая, выцветшая, с медной змеёй, изогнутой в кольцо, — висела на одной петле. Казалось, лёгкий порыв ветра должен был сорвать её, но даже ветер, похоже, сюда не заглядывал. Лавка выглядела давно заброшенной: окна были заколочены изнутри, дверь оббита металлическими гвоздями, но сейчас она была приоткрыта — как будто кто-то просто забыл её прикрыть. Хотя я знала: здесь ничего не бывает случайным.

Мы подошли ближе, и когда я переступила порог двора, у меня внутри что-то сжалось.

Мужчина стоял у стены, почти сливаясь с фоном. Я сразу его не заметила — он был слишком спокоен, слишком неподвижен. Среднего роста, плотный, с худым лицом. Серое пальто давно потеряло форму и цвет, но выглядело чистым. На вид ему было около сорока, но глаза… глаза казались старше. Глубоко посаженные, выцветшие, будто в них выгорели краски. Он смотрел на нас не с интересом, а как человек, который уже всё понял. Его руки были в перчатках, но на одном пальце — кольцо. Медное, с выбитым символом. Слишком показное, как будто он хотел, чтобы мы его заметили.

Он стоял, как человек, который ждал. Долго. Может, дольше, чем хотелось. Не нетерпеливо — нет. Скорее с тем упрямым, холодным спокойствием тех, кто привык ждать, даже если не верит, что кто-то придёт.

Я почувствовала, как магия внутри чуть дрогнула. Не вспыхнула, не вырвалась — просто... напряглась. Как зверь, почуявший запах чего-то знакомого и опасного одновременно.

Каэль замедлил шаг, и вся группа почти синхронно замерла. Пауза в движении была почти незаметной, но напряжение мгновенно повисло в воздухе. Я едва уловимо шагнула ближе к нему, не потому что испугалась, а скорее инстинктивно. Мы оказались на территории, где одно неправильное слово могло запустить цепочку событий, которую уже не остановишь.

Мужчина, стоявший у стены, чуть склонил голову.
— Вы от Села, — сказал он, как будто проверял. Не спрашивал, не удивлялся. Просто сверялся с тем, что уже знал.

Эрай шагнул вперёд и кивнул.
— Мы с ним говорили. Он обещал, что ты знаешь дорогу.

Мужчина провёл по нам взглядом — быстрым, точным. Не задерживаясь, но считывая нас с такой лёгкостью, будто видел нас не в первый раз. Его глаза — серые, с прищуром — перебежали с одного на другого. Я почувствовала, как этот взгляд коснулся меня, и в нём не было ни интереса, ни страха. Только расчёт.

— Семь человек, — произнёс он. — Трое девушек. Один немой. Один — слишком высокий.

Он кивнул на Лерона, даже не скрывая иронии. Тот никак не отреагировал. Мужчина чуть дёрнул плечами, будто скинул с себя пыль.
— У вас нет никого незаметного. Но если двинемся утром — сойдёт за группу деревенских. Уставших. Сбежавших. Потерянных. Таких здесь хватает. На них не смотрят.

Каэль, не меняя выражения лица, произнёс спокойно:
— Мы не из деревни.

Проводник не моргнул. Только слегка наклонил голову.
— А я не идиот. — Его тон остался прежним. — Но мне не платили за вопросы. И я не задаю их.

Он выдержал паузу, будто позволял нам осознать, в каком мире мы находимся. Потом продолжил:
— Путь не короткий. Пройдём через нижний переулок, потом через мастерские. Там меньше охраны. Люди туда не ходят. Запах там — не для слабонервных. Вы должны выглядеть усталыми, голодными, опущенными. Безоружными. Если кто-то заговорит — не отвечать. Лучше выглядеть тупыми, чем слишком умными. Поняли?

Он развернулся и сделал шаг в сторону — за лавку, туда, где открывался узкий проход между домами.

Каэль чуть наклонился ко мне, почти не поворачивая головы.
— Если он начнёт петлять — скажи.

Я молча кивнула. Магия внутри как будто подтянулась ближе к поверхности кожи. Не тревожная, но настороженная. Она прислушивалась, как зверь на незнакомой земле. Я не чувствовала опасности, но... не чувствовала и безопасности. Всё здесь было будто слишком ровным. Слишком аккуратным.

Мы двинулись за ним. Каменные стены с обеих сторон сжимали пространство. Переулок был узким, пах плесенью, мокрыми тряпками и чьей-то старой жизнью. Лужи не высыхали даже под утренним светом — они собирались в углах, как серые глаза на дне. Вдалеке кто-то громко чихнул. Секунду спустя — хлопнула дверь.

Я услышала, как Рина шепчет рядом:
— Тебе не кажется, что он слишком хорошо нас считал?

Я наклонилась ближе, чтобы ответить:
— Кажется. И слишком спокойно на нас смотрит. Как будто знал, что именно мы придём.