Сердце и корона

Глава 19. Врата Астеллы

Мы шли молча. Я — за ней. Она шла уверенно, будто этот подземный ход был частью её плоти. Ни единого колебания в движениях, ни одного взгляда назад. Она не спрашивала, не предлагала выбора, не уточняла, как я себя чувствую — будто моё присутствие было лишь временной деталью, сопровождающим элементом пути, а не самостоятельной силой.

Мне это не нравилось.

Каждый её шаг, каждый поворот головы — выверен. Она будто слышала или чувствовала больше, чем позволяли человеческие органы. Ни капли магии — я это чувствовала — но тело… тело работало так, как не должно было. Резко. Слишком быстро. Слишком точно.

Магия, которую я пыталась на неё направить в бою, прошла сквозь неё, как сквозь туман. Ни ответа, ни реакции, ни малейшего отклика. Как будто её природа была сделана из чего-то другого. Как будто она была чужда самой ткани, из которой соткана магия.

Но физические удары сработали.

Я видела, как она отшатнулась от моего удара локтем. Видела, как морщится, когда мои ладони врезались в её плечи. Видела, как сжимала зубы, пряча боль. Она — живая. Очень живая. Просто… иная. Грубая. Заземлённая. И в этом было что-то страшное.

Когда мы наконец вышли из последнего изгиба туннеля, я почти не удивилась. Свет. Настоящий свет. Не магическое свечение кристаллов, не отблески символов — а дневной, тёплый, как будто ничто из того, что было под землёй, не имело власти здесь. Я моргнула, закрыла глаза, вдохнула. Но дыхание перехватило уже на следующей секунде.

Перед нами, всего в нескольких десятках шагов, раскинулось здание.

Не просто здание.

Это был замок.

Тот самый, который я видела на изображениях. На видениях. На старых иллюстрациях в книгах, запылённых страницах, и — однажды — в снах. Высокие шпили, гладкий серый камень, темные окна, похожие на глаза, и углы, которые будто ломали само пространство. Он был одновременно прекрасен и чудовищен.

Сердце заколотилось в груди. Глухо, сильно. Я сделала шаг вперёд — и вдруг осознала.

Она меня сюда привела. Не просто провела. Привела.

— Ты знала, куда ведёт этот путь, — произнесла я вслух, медленно, будто сама пыталась в это поверить.

Девушка повернулась ко мне. Глаза — холодные, даже не враждебные, а просто пустые.

— Конечно, знала, — её голос был всё таким же спокойным. Почти безжизненным. — Я служу ей.

И тогда всё стало на свои места.

Её странная сила. Её нечувствительность к магии. Отсутствие страха. Метка на шее, похожая на ожог, но вырезанная с намерением.

Я вдруг ощутила укол — где-то глубже, чем сознание. Не мысль, не догадка, а почти животная реакция. Как будто что-то в крови всполошилось, насторожилось. Мурашки пробежали по коже. Я смотрела на неё — и не могла понять, что именно вызывало эту дрожь. Не страх. Не удивление. А… знание.

Как будто я её уже где-то видела. Или чувствовала.

В её взгляде не было ни злобы, ни яда. Но было что-то, от чего хотелось отступить. Что-то неуловимо неправильное. Почти хищное. Будто она была не просто человеком. Не просто солдатом.

Я не знала, кто она такая. Но знала точно — она не на моей стороне. И всё это время, пока мы шли, она знала, куда ведёт меня. Знала, и даже не пыталась скрыть. И всё равно — позволила мне идти рядом.

Позволила — как добыче. Или как… посланной.

— Ты вела меня сюда, чтобы отдать, да? — спросила я, не двигаясь.

— Приказ был доставить, — пожала плечами она. — Остальное не моё дело.

Я сделала шаг назад. Пальцы дрожали. Не от страха — от концентрации. Магия внутри всё ещё пыталась понять, как действовать на неё, как пробить её оболочку. Но я уже знала: нужно будет драться иначе.

— Скажи ей, — сказала я тихо, — что я пришла не для того, чтобы склониться. И если она хочет сразиться — пусть выйдет сама.

Девушка ничего не ответила. Просто смотрела. А потом, не дожидаясь ответа, развернулась и исчезла за воротами.

Я осталась одна. Прямо у подножия замка Астеллы.

И теперь путь назад был закрыт.

Камень под ногами был слишком гладким. Слишком холодным. Я стояла на вымощенной площадке, окружённой глухими стенами, будто построенными не для красоты, а для того, чтобы отгородить. От мира. От света. От меня.

Передо мной возвышалось здание — чёрное, тяжёлое, с башнями, что цеплялись за небо, как когти. Оно не светилось магией, как строения Академии. Здесь всё было иным. Старым. Давящим. И зловещим не из-за формы — из-за чувства. Из-за того, как это место дышало.

Оно знало, кто я. Чувствовало, что я здесь.

И я чувствовала это в ответ.

Сзади — ничего. Дверь, откуда мы вышли с той девушкой, уже исчезла. Как будто и не существовала вовсе. Камень был ровный, как будто и не открывался. И даже если бы я бросилась назад, билась бы в стены — ничего не изменилось бы.

Я осталась одна.

По-настоящему.

Словно время слегка сместилось. Ветер стих, звуки стали глуше. Даже шаги не отдавались эхом. Мир вокруг замер в ожидании.