Сердце и корона

Глава 27. Испытание тьмой: встреча с собственным отражением

Я подошла ближе. Барьер словно ощутил моё присутствие — алые линии начали дрожать, тянуться ко мне, как нити паутины к насекомому. Воздух стал гуще, холоднее, и в груди поднялась тяжесть, будто я шагнула в воду.

— Только не суйся глубоко, — раздался за спиной голос Рины. — Он будет вытягивать всё, что у тебя есть.

— Я знаю, — прошептала я, хотя знала не до конца.

Селестра молчала. Только её взгляд прожигал мне спину, как раскалённое железо: пристальный, испытующий, слишком спокойный, чтобы не пугать.

Я вытянула руку и коснулась завесы.
Холод ударил сразу — не по коже, а внутрь, в кости. Будто вся кровь во мне замёрзла. Узоры барьера вспыхнули золотым, отзываясь на мои линии. Я почувствовала, как магия под кожей вскипает, рвётся наружу, как будто её вызвали по имени.

— Дыши, — прошептала Рина. — Просто дыши.

Я втянула воздух и позволила силе выйти. Не толчком, не ударом — мягко, осторожно, словно раскрывала ладонь. Золотые символы вспыхнули на руках, по груди, по шее. Барьер дрогнул, линии в нём зашипели, как угли под водой.

И вдруг — треск.
Алые узоры, что удерживали завесу, начали лопаться один за другим, как стеклянные нити. Я сделала шаг вперёд, и с каждым моим движением трещины расширялись.

Барьер не выдержал.
Он рухнул, будто хрустальная стена, разлетевшись тысячей искр. Осколки света осыпались на землю и угасли, не оставив даже дыма. Перед нами открылся путь — чёрная дорога, уходящая в сторону крепости Ардена.

Я выдохнула, чувствуя, как колени дрожат, а сердце колотится так, будто вырвется из груди.

— Получилось, — сказала я, и голос мой прозвучал слишком хрипло.

Селестра шагнула ко мне, скользнув взглядом по символам на моей коже.
— Конечно получилось, — холодно ответила она. — У тебя не было выбора.

Рина закатила глаза, но всё же подошла к нам ближе, сверля Селестру взглядом — в её молчании слышался вызов. Шаги Рины отдавались твёрдо и уверенно, и в этом было что-то знакомое, надёжное: она всегда вставала рядом, даже если сама ситуация казалась чистым безумием.

Я выпрямилась, глубже втянула воздух, пытаясь отогнать дрожь, что осталась после столкновения с барьером. Магия во мне всё ещё бурлила, как перегретая вода, но дорога впереди тянула сильнее страха.

Мы пошли дальше.

Тропа за разрушенной завесой не напоминала обычную дорогу. Камни под ногами будто пульсировали, отдавая слабым эхом каждый шаг. Воздух стал плотнее, тяжелее, и дыхание давалось с усилием — словно сама земля не хотела нас впускать. По бокам громоздились склоны из чёрного камня, прорезанные рваными прожилками красного света, будто глубоко внизу текла расплавленная магия.

— Логово, — прошептала Селестра. В её голосе не было ни страха, ни сомнений, только холодная уверенность. — Мы на пути к нему.

— Почему ты уверена, что Арден здесь, в своём замке? — спросила я, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо. — Может, он уже со своим войском по пути в Кардемор…

Мысль ударила внезапно, и в груди сжалось. Даже думать не хотелось, что там сейчас Томас и родители. Я зажмурилась, будто это могло стереть тревожный образ. Лишь бы они были живы.

— Потому что ты его не знаешь, а я знаю, — отозвалась Селестра. — Такая тварь никогда не оставит свой трон. Он будет ждать в замке, как паук в центре паутины.

Она сказала это спокойно, но от этих слов мне стало холоднее, чем от камня под ногами.

Мы шли всё глубже. Проход сужался, превращаясь в тоннель. Стены дышали красным светом, а воздух начал отдавать железом и гарью, будто нас вели не к трону, а в жерло вулкана.

Внезапно путь оборвался у массивных врат. Чёрный камень, покрытый узорами, которые я сразу узнала — они были такими же, как золотые линии на моей коже, когда магия вырывалась из-под контроля.

Я замерла.
— Он там, — вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать.

Селестра коротко кивнула.
— Ты почувствовала. Значит, связь работает.

Рина нахмурилась, сжав кулаки.
— Это безумие. Втроём мы не справимся. Мы должны вернуться и рассказать остальным.

— Нет, — сказала я, и голос прозвучал твёрже, чем я ожидала от себя. — Мы пришли сюда не для того, чтобы бежать обратно.

В этот миг ворота дрогнули и медленно, с глухим скрежетом начали распахиваться. Красный свет вспыхнул ярче, и из глубины потянуло холодом, в котором слышалось нечто большее, чем воздух.

Там ждали нас.

Врата открылись не с грохотом, а с тихим шорохом — будто раздвинулась сама ткань реальности. За ними не было ни трона, ни войска, ни зала, в котором Арден мог бы ждать нас. Лишь коридор. Длинный, тянущийся в темноту, будто кишка древнего зверя, живого и голодного.

— Это ловушка, — сразу сказала Рина. Её пальцы уже дрожали от света, готового сорваться изнутри.

— Это испытание, — поправила Селестра. В её голосе не было страха, только холодное знание. — Часть печати. Каждый, кто сюда входит, встречает не врага, а себя.

Мы шагнули вместе — я, Рина и Селестра, просто разом вошли в эту тьму.