Сердце из огня и стали

Глава 1.

Что ж, этот вечер перестал быть скучным в тот момент, когда долбаный королевский рыцарь решил показать, что его армейский «член» больше, чем у обычных крестьянских работяг.

Я раскачиваюсь на стуле у барной стойки, медленно потягиваю медовуху из деревянной кружки и наслаждаюсь зрелищем. Два грязных зрелых мужика в лохмотьях пинают молодого рыцаря в его блестящих металлических доспехах.

Бедолага деловито зашел в наш трактир и умудрился парой фраз настроить против себя всю приличную публику. Что ж, наверное, его стоило бы пожалеть, но я точно не буду.

Улыбаясь в кружку, я наблюдаю, как люди вокруг смеются и подначивают работяг накостылять чужаку ещё — «чтобы в следующий раз этот червяк думал, что говорит рабочему народу своей страны».

Рыцарь имел неосторожность оскорбить один из столиков, назвав отдыхающих «грязным мусором». Больше оскорблений из его рта не лилось, но и этого хватило. Неприятно, когда вылизанный ублюдок пытается самоутверждаться за счёт жителей собственного города.

Пусть люди развлекаются. Стража всё равно не сунется в Катакомбы без веских причин, а рыцарь-сосунок с завышенным ЧСВ к ним явно не относится.

Из размышлений меня выдернуло лёгкое похлопывание по плечу с обратной стороны стойки. Я обернулась и увидела молодого паренька с чёрными глазами-пуговками. Он жестом подзывал меня — и я уже знала, куда.

Осушив кружку одним глотком, я встала и направилась в самый дальний коридор трактира «У Розы».

Розитта была владелицей заведения и по совместительству весьма толковой женщиной с хитрым умом и внушительным, по меркам Катакомб, кошельком. Она держала пару трактиров в нашем бродячем районе и управляла небольшой организацией по зачистке улиц от гнили.

Люди платили ей — иногда скидывались целыми кварталами — чтобы устранять особо опасных личностей, которых вокруг было немало. Бывшие заключённые, включая убийц и насильников, после отбытия наказания ссылались в наш неблагополучный город. В Верхний город им вход был закрыт навсегда, и сдерживали их лишь местные главы «очистителей». Одной из таких была Розитта.

Мы часто встречались в её кабинете: после выполнения поручений я приходила за оплатой. Как и сейчас.

Мальчишка открыл передо мной дверь. Стоило мне войти, как он исчез.

Кабинет Розы был скромным: небольшой стол, напротив — диван и пара кресел с потемневшей серой обивкой, между ними журнальный столик и шкаф с книгами. Но главным объектом в комнате была сама хозяйка.

Крупная женщина лет сорока с кучерявыми рыжими волосами до плеч и нелепыми круглыми очками сидела за столом, заваленным бумагами, и исподлобья следила за мной, как кошка за мышью.

Хотя назвать меня мышью рискнул бы разве что болван.

Мы были почти как закадычные подруги, поэтому я молча прошла и плюхнулась на диван, закинув ноги на столик. Холщовый мешок бросила на стол перед ней и демонстративно принялась чистить ногти.

— Когда-нибудь я надеру тебе задницу за такое отношение к начальству, — пробормотала Роза, потянувшись к мешку.

— О, Розитта, ты же умная женщина. Прекрасно знаешь: пока я выполняю твои поручения столь восхитительно, ты от меня не избавишься, — игриво ответила я, глядя ей в глаза. — Так что давай оставим мою задницу в покое и обсудим оплату.

— Нельзя быть такой самоуверенной, Мира. Когда человек мнит себя богом, за ним приходят враги уровня дьявола. И тогда его дни сочтены.

— Да-да, согласна, босс. Давай в другой раз. Сегодня я хочу выпить ещё немного эля, а потом добраться до дома и отмыть волосы от этого дерьма.

Я ткнула большим пальцем в свою грязную голову и развалилась на спинке дивана.

Розитта тяжело вздохнула, развязала шпагат на мешке, заглянула внутрь, сморщила нос, кивнула и снова его закрыла.

— Всё чисто. Работа выполнена. Вот твоя оплата.

Тяжёлый мешочек с монетами полетел ко мне. Я поймала его на лету и вскочила, хищно улыбаясь.

— Приятно иметь с вами дело, мисс.

Я театрально присела в реверансе и убрала деньги в карман, развернувшись ко входу.

— Не ходи в ближайшее время в Лес Теней, — внезапно сказала Розитта.

Я остановилась.

— Там пропадает слишком много людей. Будто сама скверна выбирается из земли.

Я повернула голову и приподняла бровь.

— Мирабель, я не из тех, кто боится смерти. Но то, что доносится оттуда по ночам… заставит поёжиться даже самых отчаянных.

Признаю, её слова задели. На секунду внутри что-то дрогнуло — и тут же исчезло.

— Мне незачем туда идти. Но спасибо за предупреждение, — ответила я и, как всегда, закончила разговор: — Мне не нужна защита или забота. Я сама решу свои проблемы. Пока, Роза.

Я вышла и захлопнула дверь.

Какой долгий день… пора домой.

По пути к «Пристанищу Лорецких» я заскочила на рынок — там как раз шла вечерняя ярмарка. Сегодняшний заработок позволял устроить небольшой праздник для моих братьев и сестёр, поэтому я набрала всего понемногу: свежий хлеб, несколько банок ягодного джема, вяленую оленину, яйца, молоко и пару тёплых свободных свитеров.