Сердце из терновника и льда

Глава 23.1

Утром я проснулась от лязга стали.

Валериус стоял у изножья кровати, затягивая ремни на своих наручах. Он уже был в полном боевом облачении: черный мундир, плотный и жесткий, кольчуга, скрытая под тканью, и тот самый меч из черного льда на бедре. Вид у него был... не к чаю.

— Ты уходишь? — я села, натягивая одеяло до подбородка и ежась от утренней прохлады. — Даже кофейку не попьем?

Валериус поднял на меня глаза.

— Совет снова перешел черту, — произнес он ровным голосом. Пока мы... были заняты важными делами (он даже не покраснел!), остатки сторонников Ориона и старой гвардии матери забаррикадировали проходы к нижним уровням.

— К Древу? — я ахнула.

— Да. Они завалили коридоры камнем и выставили магические щиты. Замуровали вход.

— Чего они хотят? — я спустила ноги с кровати, игнорируя холод пола. — Денег? Власти?

— Гарантий, — Валериус криво усмехнулся. — Они в ужасе, Элара. Вчера я объявил тебя равной. Для них это означает, что я сошел с ума, предал кровь или попал под твои чары. Они требуют, чтобы я отослал тебя. Изгнал. Или того хуже...

— И что ты собираешься делать?

— Я собираюсь объяснить им, что Принцы не ведут переговоров с предателями в собственном доме. Я прорублю путь силой, если придется. Выбью эту дурь из их голов вместе с мозгами.

Он подошел ко мне, наклонился и поцеловал меня быстро в лоб.

— Я не буду тебя запирать, — сказал он, глядя мне в глаза. — Ты Хозяйка Сада, а не пленница. Но я прошу тебя: не ходи за мной. И не лезь в пекло. Оставайся в верхних уровнях замка.

— Я не боюсь крови, Валериус. Мне за жизнь всякое приходилось видеть, даже роды принимать.

— А я боюсь. Боюсь, что если увижу, как в твою сторону летит заклинание, я сожгу Цитадель дотла вместе с союзниками, слугами и мебелью. Дай мне разобраться с этим самому.

— Хорошо, — кивнула я, принимая его логику и не желая быть причиной разрушения замка. — Я займусь делом здесь. Почитаю, носки свяжу...

Он кивнул, развернулся и вышел, хлопнув дверью так, что эхо пошло гулять по коридорам.

Одеваясь, я думала о запахе.

Тот сладковатый, приторный смрад, который стоял в подземелье. Валериус называл это запахом гниения. Но я аптекарь. Я знаю, как пахнет гниль. Гнилое дерево пахнет сыростью, плесенью, грибами и мокрой землей.

А там пахло... каким-то сладостным дурманом.

Я зашнуровала ботинки и подошла к окну. Внизу, во внутреннем дворе, собирались отряды Валериуса. Я видела блеск черной брони, слышала команды. Скоро начнется штурм собственных коридоров... Бардак.

Ещё накануне у меня появилась одна интересная догадка.

Аделина была Королевой, одержимой красотой и властью. Она обожала свой сад, но ненавидела весь род людской.

«Садовницы умирали, потому что Древо выпивало их», — так считал Валериус.

А что, если Древо было одурманенным Королевой настолько, что не контролировало свой магический голод? Проще говоря, Аделина была холодной, безжалостной убийцей, получающей наслаждение от мучения других... Этакая Салтычиха своего времени.

Чтобы найти ответы на свои вопросы, мне нужно было попасть в личные покои Коррлевы. В её святая святых. В будуар злодейки!

Я вышла в коридор. Стражи-баргесты, огромные дымчатые псы, поднялись при моем появлении, но не зарычали. Они понюхали воздух и сели обратно. Они признали во мне ту, кем я стала прошлой ночью. Пару их Хозяина. Теперь я пахла им.

— Я иду в Восточную башню, — бросила я им, стараясь звучать уверенно, как хозяйка. — Проверю цветы. Охраняйте периметр. Со мной ходить не нужно, вы слишком шумные и линяете.

Псы переглянулись и... послушались.