Сердце каменного стража

Часть 2.1

 Кровавые Пески всегда имели дурную славу. Легенда гласила, что сотни лет назад на этом месте были прекрасные горы, у подножья которых трепетали на ветру изумрудные леса. Но однажды здесь сошлись две огромные армии. Одурманенные жаждой власти и богатства, они долгие дни сражались друг с другом. Страшная битва унесла жизни миллионов солдат, умирающих в мучениях и агонии. Охваченные безумием, люди не замечали своих упавших товарищей и продолжали сражаться стоя на их телах. Когда же все закончилось, гора трупов была видна за десятки километров. Никто не выжил. Тогда боги, ужаснувшись деяниям людей, решили стереть это место, скрыть его под землей. И горы ушли вниз, а прекрасные долины занес песок. Но крови было пролито настолько много, что земля и по сей день не смогла впитать ее.

Правда это или же просто сказка, навеянная гнетущим пейзажем, неизвестно. Но люди всегда старались обходить Кровавые Пески стороной. На карте Империи они были похожи на ужасный рубец: длинный и узкий.

Темно-бордовый песок долгие годы шлифовал выступающие из земли терракотовые каменные гребни, сделав их поверхность гладкой и скользкой. По крутым склонам невозможно было пройти, не сорвавшись вниз, туда, где кипели багряные озера, поджидающие жертв. Бурлящая вода всегда была готова поглотить несчастного, решившего бросить вызов судьбе, и сомкнуть над его головой свои обжигающие воды, навсегда утаскивая его вниз, туда, где и по сей день вгрызались друг в друга не нашедшие успокоения души павших солдат.

Солис вздохнула и убрала карту обратно в кожаный футляр. Она, Тонаат и Геспер сделали остановку, чтобы жуки смогли отдохнуть перед изнуряющим полетом.

Решение бежать пришло к ней неожиданно, но она не удивилась ему, словно всегда только об этом и думала. Собрались они быстро. Выскользнули ночью из родительского дворца, неторопливо проехали по южному тракту до врат, а потом пустили жуков вперед, подстегивая их обжигающим свечением печати. Прибыв во дворец Солис, они ничего не стали объяснять другим слугам. Обязанности распределились как-то сами собой. Геспер занялся провизией и необходимыми травами. Решено было брать только то, без чего нельзя обойтись: вода, хлеб, вяленое мясо, сушеная рыба, сухофрукты - все, что долго хранится; сбор пустынного остролиста, останавливающий кровь, высушенная и перетертая кожица гремящей гусеницы, стягивающая раны, сухие стебли и листья беогита, морра, цуклы, довара, жилоса ветвистого, из которых можно было приготовить множество отваров. Тонаат занялся жуками. Им нужны были жуки, способные выносить длительные нагрузки, быстро перемещаться по земле и долго лететь. Кура подходили для этого как нельзя лучше. Это были небольшие, но очень выносливые жуки, обладающие узким коричневато-зеленым туловищем и шестью длинными сильными лапками. Крупные жвала могли служить не только средством добывания пищи для жука, но и одним из способов защиты для его наездника. И хотя кура были хищниками, предпочитающими личинки других жуков, они могли долго оставаться без пищи. Но самое главное было то, что блестящие, переливчатые, желто-изумрудные надкрылья скрывали тонкие прозрачные задние крылья, позволяющие жуку перелетать на большие расстояния. Посовещавшись, Тонаат и Солис решили, что возьмут четырех жуков, один из которых будет нести провизию и вещи.

Пока Тонаат и Геспер были заняты, Солис тоже не сидела без дела. Она собрала оружие ( Тонаату - меч, кинжал и секиру, Гесперу - арбалет, себе - любимые серпы, метательные ножи, иглы и небольшую изогнутую саблю), собрала и рассортировала в небольшие кожаные кошели монеты разного достоинства. Подумав, она решила не брать украшения, на исчезновение которых сразу же обратили бы внимание. Сложила в мешки необходимую одежду. Стащив все вещи в центр комнаты, она остановилась, переводя дух. Теперь нужно было заняться самым главным - Второй Кожей.

Вторая Кожа была изобретением Эориса, поэтому иногда называлась Эорисовой Кожей. Эорис был отпрыском небольшого дворянского рода. Так же, как и Солис, он в свое время провалил испытания, и, вместо того, чтобы учиться в академии, работал помощником казначея. Однажды он увидел чудесный трофей, привезенный из небольшого государства на востоке - Стеклянное дерево. Дерево это посадили в императорском саду, и юный Эорис, очарованный красотой и изяществом этого удивительного растения, чей гибкий стройный ствол был почти прозрачным, а листья, колеблемые ветром, издавали тихий звон, стал пробираться в сад ночью, часами просиживая под мелодичный звон пышной кроны. Особенно любил Эорис прислоняться спиной к теплому стволу, внутри которого циркулировал ароматный сок. Вернувшись домой после очередной ночи, проведенной в созерцании, юноша обнаружил на своей куртке небольшое пятно смолы. Липкая и подвижная, она пробудила в нем интерес. Как служащий дворца, он имел доступ в императорскую библиотеку, в которой были собраны книги со всего света. Приступив к изучению манускриптов, Эорис вскоре занялся опытами, итогом которых стало изобретение Второй Кожи, принесшей стеснительному и незаметному юноше славу, почет и богатство.

Вторая Кожа хранилась в стеклянных сосудах и напоминала полупрозрачную, желеобразную смолу. При нанесении на кожу она растекалась, покрывая тело, и застывала в виде тонкой эластичной пленки. Главным свойством, определившим ее ценность, было то, что она защищала носителя от жары и переохлаждения, сохраняя комфортную температуру тела. Эорис, будучи самоучкой, не смог справиться только с проблемой многоразового использования Кожи. Доработанная магами, она приобрела способность возвращаться в первоначальное состояние. Стоила она огромное состояние, поэтому купить ее могли только очень богатые представители знати, которые, однако, не скупились на ее приобретение. Чтобы избежать краж, каждая бутылка этого удивительного вещества настраивалась под печать владельца.

Нанести Вторую Кожу, оживить ее было не так просто. Необходимо было сосредоточиться, найти с ней связь, уловить и услышать далекий звон переливающейся под лунными лучами кроны. На это у Солис ушел почти час, но когда Геспер и Тонаат пришли в ее комнату, она была готова. Каждый из них надел на себя Вторую Кожу. Посовещавшись, они решили нанести ее на все тело, оставляя не покрытыми только лицо, шею и руки, чтобы ее не было видно из-под одежды.