Сердце Каракурта

Глава 1

Есть три пророчества, которые изрек

Потомок перед тем, как исчез. Третье

пророчество гласит: «Истинная Пара

следующего Потомка родится только тогда,

когда на жертвенный камень положат

любящее сердце того, кто не способен любить.

Яд смертоносного паука прольется на алтарь

и даст начало новой жизни.»

Гномы были воинственным народом. Невеликие ростом, они обладали могущественным телосложением и короткими ногами, из-за чего выглядели квадратными.

Несмотря на грубоватый нрав, эти подземные жители оставались удивительно добродушной и трудолюбивой расой. Искусные рудокопы и ремесленники имели торговые отношения практически со всеми народами, населяющими просторы Волшебного Мира. В тавернах наземных городов их всегда можно было отличить по незначительному росту, не превышающему половину человеческого, и крупным носам, уткнувшимся в огромные пивные кружки после прибыльных сделок.

Мелкий народец славился своим волшебным оружием, творимом в великих подземных кузнях. Выдающиеся кузнецы создавали великолепные орудия, по совершенству и мощи превосходящие творения многих рас, из-за чего прибытие в город гномьего каравана всегда сопровождалось праздничным настроением и активной беготней пронырливых торгашей, желающих побыстрее выкупить у них основную часть товаров.

Хоть гномы и были прижимистыми, они не любили долго оставаться под открытым небом и спешили распродать как можно больше оружия и снова скрыться под толщей земли, где самый высокий потолок пещеры никогда не превышал пары сотен метров.

Из своих подземных населений гномы часто уходили в Подземье в поисках новых скоплений руды. Каждый день небольшие отряды отправлялись в неизведанные доселе места в надежде найти нетронутые залежи. И, похоже, одной группе, состоящей из шести коренастых мужчин, все же удалось наткнуться на богатую жилу.

Размеренный стук рабочих инструментов далеко разносил громкое эхо по пещерным переходам. Но гномы не опасались, что на звук придут подземные хищники. Они умели за себя постоять и могли справиться почти с любой опасностью.

Облюбованная ими пещера преобладала бесчисленным количеством сталагмитов и только двумя темными коридорами, отходящими от нее в разных направлениях, что не мешало визуально контролировать оба прохода. Сильные руки умело работали киркой. Густые бороды, часто достигающие до земли, были заткнуты за широкие ремни. Периодически трудяги весело переговаривались и подшучивали над более молодым и неопытным товарищем, не подозревая, что в одном из коридоров притаилась совсем нешуточная угроза.

Изящный силуэт засевшего врага невозможно было заметить. Кожа, отливающая чернотой, сливалась со мраком Подземья. Глубокий капюшон скрывал выбритые по бокам белоснежные волосы, стянутые на макушке и спадающие по гибкой спине мелкими косичками. От накинутого на плечи плаща исходил нереально мглистый туман, дополнительно скрывая его от внимательных взоров работяг.

Темнота не являлась проблемой для его глаз. Красные очи смотрели пристально, разрезая кромешную тьму. Паучья полумаска закрывала нижнюю половину лица, пряча чрезмерно резкие черты.

Дроу по праву считались самым опасным народом. Никто из подземных рас не хотел иметь с ними дело. Да и население поверхности не жаловало их. Ложь и коварство темных эльфов были той отличительной чертой, что вселяла в души суеверный ужас и обоснованную ненависть. Прекрасные снаружи, они полностью прогнили изнутри. Легенды об их жестокости и беспощадности разносились не только по Подземью, но и лишали спокойствия жителей поверхности, будоража воображения.

Расположившийся за одним из многочисленных сталагмитов дроу мог бы стать гибелью маленького отряда, если бы захотел. Но на счастье гномов сейчас он только наблюдал. Рудокопы подошли слишком близко к границам его города, что могло бы быть для них смертельным.

Темному эльфу всегда нравилось в одиночку бегать по бесчисленным коридорам опасного Подземья. Это была его стихия. Здесь он отрешался от бесконечных интриг матрон Великих Домов, не гнушающихся никакими методами, чтобы заполучить в свою семью такого сильного воина и могущественного мага, как он. Многочисленные просьбы главенствующих жриц семей, обращенные к его Матери, ни на миг не давали покоя. И лишь твердая воля Королевы, не желающей расставаться со столь опытным наемником, останавливала женщин от попыток прямого захвата младшего принца первого Дома. Но нисколько не мешала использовать коварные методы, от которых молодой дроу по прозвищу Каракурт морально уставал и частенько сбегал в бесконечные подземные лабиринты.

В обществе темных эльфов правили жестокие порядки. В нем имелась своя строгая иерархия. Шесть Великих Домов входили в советнический состав. Наследники таких кланов назывались принцами и принцессами. Правила всеми Королева-Мать из Первого Дома.

Матриархат поддерживал безжалостные традиции и безумную религию. Безрассудное поклонение богине Ллос привнесло кровавый культ, где основная часть обращения и молитв верховных жриц сопровождалась жертвоприношением.

Мысли о кровавом подношении паучьей богине кольнули неприятными воспоминаниями, и Каракурт резко мотнул головой. Черная рука сама с собой взметнулась и приложилась к груди, туда, где остался шрам от мрачного прошлого, которое темный эльф постарался забыть, выкинуть из головы насовсем, чтобы никогда туда больше не возвращаться. Сейчас у него была совершенно другая жизнь. И самым страшным в нем оставались лишь бесконечные домогательства упорных эльфиек, не способных понять, что они ему не интересны.

Конечно, Мать могла приказать сыну жениться на одной из матрон, тянущих к нему загребущие руки, но наемник старался отчаянно верить, что Королева не опустится до этого и, возможно, отдаст его своей старшей дочери, отношение с которой вполне устраивали молодого воина. Наследная принцесса, по совместительству являвшаяся его сестрой, оставалась неплохим вариантом.