Сердце леса

Пролог

Ядвига сидела за низким дубовым столом. На его тёмной и шероховатой поверхности лежали связки трав. Некоторые тлели, источая густой, удушающий запах полыни, смешанный с тонкими нотами златошипника — ядовитого цветка, растущего в затенённых уголках Чёрного леса. Его лепестки светились тусклым золотистым сиянием, отбрасывая мерцающие отблески на стены, заставляя тени вокруг танцевать. Дым, тонкими кольцами вьющийся от трав, обволакивал старуху, клубясь у её плеч. Тонкие пальцы, острые, как когти, ловко перебирали сухие листья.

Лицо её было старым, с мелкими морщинами, глубокими, как трещины в пересохшей земле. Но в её глазах горел живой огонь, и взгляд, направленный на парней, был слишком цепким, слишком глубоким. Глянешь в такие — и ноги сами подгибаются.

В дверях топтались двое: Васка и Ярема. Васка — высокий, широкоплечий, с влажным от пота лицом. Его бегающие глаза, полные жадности, выдавали труса. Рядом стоял Ярема — худой, напряжённый, словно тетива лука, теребил край рубахи, стараясь держаться в стороне.

— Ну, чего встали, как истуканы? — спросила она, не отрываясь от своих трав.

— Нам… — начал Васка, оттирая пот со лба грязным рукавом, но Ярема перебил:

— Богатства хотим, бабка! Да удачи, чтоб делам лад был.

Ядвига приподняла голову. Уголки её губ чуть тронула улыбка, но тепла в ней не было ни на грош.

— Богатства… удачи… — произнесла она задумчиво. — А что взамен-то отдадите?

— Всё отдадим, — выпалил Васка, даже не задумываясь и кивая, будто мог этим доказать искренность своих слов.

— Всё? — она подняла на него взгляд, и парню показалось, что комната потемнела.

— Да, всё! — поддержал его Ярема, торопливо вытирая ладони о рубаху.

Смех Ядвиги наполнил комнату, хрусткий, как треск старых сухих веток. Тени вокруг задрожали, словно оживая, и поползли по стенам.

— У вас ничего и нет-то, чтобы отдавать. Только ленивые руки да дурные головы. Ладно уж… — язвительно заметила она. Затем откинулась на спинку стула, её тень поползла по стене, словно расправляя крылья. — Есть у меня для вас дело.

Парни замерли, настороженно переглянувшись.

— На краю деревни, там, где начинается Чёрный лес, стоит Великая Ольха. Знаете её?

— Знаем, — быстро кивнул Васка.

— Под её корнями лежит дар, — голос Ядвиги зазвенел. — Камень зелёный, с резными знаками. Принесёте его мне!

— Камень? — переспросил Васка.

— А на кой он тебе? — осмелился спросить Ярема.

— Не ваше то дело. Принесёте камень — получите награду. — Ядвига прищурилась.

— А что за награда будет? — не унимался Васка, его глаза заблестели.

Ядвига улыбнулась, медленно наклонилась вперёд и прошептала:

— Принесёте его мне — станете сильнее всех. Станете великой силой!

Парни снова переглянулись. Васка, тяжело сглотнув, смахнул пот со лба.

— Мы сделаем это, — буркнул он, глядя на старуху.