Сердце между мирами

12

Деревня Шал’те

На рассвете, когда небо над Огненными долинами окрасилось медно-золотыми полосами, Людмила и Кайлар отправились в путь. Тренировка с пламенем оставила в ней странное ощущение — будто часть огня осталась внутри неё, мягкой искрой под сердцем.

Магомобиль ждал у края скалы, его руны мерцали тёплым светом. Но на этот раз дорога выглядела иначе. Там, где они проходили, по бокам вспыхивали маленькие язычки огня, словно приветствуя её. Они не жгли землю, а мягко танцевали в воздухе, образуя дорожку света.

— Ты это видишь? — удивлённо спросила Людмила.
— Да. Огонь принял тебя, — спокойно ответил Кайлар. — Теперь он будет защищать и сопровождать. Для Шал’те это знак, что ты достойна войти в их земли.

Людмила невольно улыбнулась.
— Получается, я теперь как… «подруга огня»?
— Не подруга. Скорее та, кто говорит с ним на одном языке.

Магомобиль двинулся вперёд. Ветер тёплыми потоками касался её лица, а рядом с ними, прямо на воздухе, плыли огненные искры, словно звёзды, которые решили не ждать ночи.

— Какие они, эти Шал’те? — спросила она, глядя на далёкие скальные выступы, где, по словам Кайлара, находилась деревня.
— Они — дети пламени. Их тела созданы из металла и жара, их кровь — как жидкий огонь. Но они чутко чувствуют сердце чужаков. Если ты лжёшь — они увидят это сразу.

— И если не понравлюсь им? — Людмила сжала губы.
— Тогда нам придётся уходить, не дожидаясь ночи, — честно сказал он. — Но теперь у тебя есть знак — камень, который дал тебе дух. Он уже открыл им твои намерения.

Когда они добрались до границы деревни Шал’те, солнце уже стояло высоко. Дома казались вырезанными из расплавленного камня — стены отливали золотом, а крыши были украшены тонкими прожилками меди. На площади горели столбы мягкого огня, как вечные факелы.

Стоило им ступить на землю деревни, как огненные искры, что сопровождали их, разом вспыхнули и погасли, оставив за собой тёплый воздух. Людмила почувствовала, как в груди стало тревожно.

— Они нас видят? — прошептала она.
— Они видят всё. Даже твои мысли, если захочешь их скрыть, — тихо ответил Кайлар. — Держи сердце ясным.

И действительно, вскоре на площадь вышли Шал’те — высокие, с кожей, мерцающей, как горячий металл. Их глаза сияли красным светом, но в них не было враждебности — лишь пристальное внимание.

Старейшина, которого Кайлар назвал Вельдаром, остановился напротив Людмилы и посмотрел прямо в её глаза.
— Чужая, сердце которой светит золотом. Ты идёшь с огнём. Что ты принесла в наши земли?

Людмила сжала в ладони камень духа, который ещё хранил тепло.
— Я… не знаю, чего ждёт от меня ваш мир. Но я пришла с миром.

Старейшина кивнул, и на его губах промелькнула тень одобрительной улыбки.
— Тогда ты услышишь наш Огонь Испытаний. Если пройдёшь его — ты не чужая для Шал’те.

Огненные долины постепенно стали мягче. Жар под ногами уже не жёг так сильно, а земля приобрела глубокий медный оттенок, словно её полировали тысячи лет. Людмила шла рядом с Кайларом, сжимая в руке тёплый камень, подаренный загадочным существом.

— Это их знак? — спросила она, глядя на светящиеся прожилки внутри камня.
— Да. Шал’те признают только тех, кто прошёл проверку сердца, — ответил Кайлар. — Без него нам бы не открыли дорогу в их земли.

Через несколько минут показались странные строения. Деревня Шал’те выглядела как продолжение самой земли — дома были вырезаны прямо в скалах, их стены переливались оранжево-красным светом, будто внутри горел вечный огонь. Над домами в воздухе плавали светящиеся шары, похожие на крошечные солнца.

Людмила замерла.
— Ты уверен, что они нас ждут?
— Они нас уже видят, — спокойно сказал Кайлар, указывая на каменные арки впереди.

Из-за арок вышли несколько Шал’те. Их тела сияли как раскалённый металл, а глаза сверкали углями. Каждый из них держал в руках длинные копья с огненными наконечниками. Но, в отличие от того, что видела Людмила раньше, их взгляды не были враждебными — скорее любопытными.

Старейшина, высокий Шал’те с серебристыми прожилками на коже, подошёл к ним и посмотрел на Людмилу.
— Чужая с золотым сердцем, — его голос звучал, как раскаты далёкого грома. — Ты прошла первую проверку. Огонь не сжёг тебя.

Людмила нервно сжала камень.
— Спасибо… наверное.

Старейшина протянул руку, и камень у Людмилы вспыхнул ярче, будто отозвался на его присутствие.
— Ты не такая, как мы. Но мир выбрал тебя. И если хочешь пройти дальше, тебе придётся узнать, что такое пламя испытаний.

Кайлар шагнул вперёд.
— Мы пришли за этим. Она готова учиться.

Людмила повернулась к нему.
— Готова? Ты уверен, что я готова?
— Готова настолько, насколько готово твоё сердце, — тихо ответил он. — Дальше решать только тебе.

Шал’те разом отступили, открывая дорогу к центральной площади деревни. Там, в центре, возвышался Огненный Кристалл — огромный столб расплавленного света, из которого вырывались языки пламени, но они не обжигали, а манили.

Людмила сделала шаг вперёд, чувствуя, как тепло кристалла будто разговаривает с её сердцем.

Площадь деревни Шал’те наполнилась напряжённым звоном — не звуком, а вибрацией, исходящей от самих стен и земли. Старейшина Вельдар взмахнул рукой, и на каменном полу перед Людмилой появился круг из пламени. Огонь вспыхнул сразу, как будто ждал команды, — ровное кольцо огненных языков, медленно вращающееся по часовой стрелке.