Сердце одно на двоих

Глава 1

— Просите, моя милая Киара. Но я вынуждена отказаться от заказа. — Невысокая дородная дама в богато расшитом платье длиною в пол и в шляпе с широкими полями опустила на прилавок небольшой шелковый мешочек. Соприкоснувшись с деревянной поверхностью, его содержимое тихонько брякнуло.

— Но почему? — я перевела взгляд с посетительницы на мешок и обратно. — Предзаказ уже сделан, работа над коллекцией статуэток идет полным ходом. Мы укладываемся в сроки... — в моей душе взметнулся ураган из разнородных чувств.

Но женщина напротив даже бровью не повела.

— Простите, дорогуша... Я понимаю, вам нужны деньги... Судя по ассортименту вашей лавочки… — женщина прошлась взглядом по полкам с товаром, — вы, должно быть, не имеете возможности получать приличный доход и совсем не избалованы клиентами...

Я стиснула зубы, но недовольства не показала.

— Но я не могу себе позволить купить коллекцию, с ваших слов, эксклюзивную... при том что еще вчера я видела ее в лавке Маргоса.

От удивления я вздернула брови.

— Как? — тихо выдохнула, напрочь лишившись дара речи.

Дама пожала плечами и состроила снисходительный вид.

— Я не виню вас... Торговцы в наши дни прибегают и не к таким уловкам... — прибавила она, а я наконец оттаяла и, подавившись застрявшим в горле криком возмущения, надрывно закашлялась.

— Вот небольшая компенсация за понесенные убытки... — женщина ткнула пальцем в мешочек на столе. — Вы мне нравитесь, Киара. И я сделаю вид, что нашей сделки не было вовсе. Но и в лавку к вам я больше не вернусь. Прощайте.

Дама развернулась и направилась к выходу, где все это время ее ожидал слуга. Он открыл ей дверь, и самодовольная аристократка важным шагом выплыла из лавки на улицу.

Колокольчик напоследок жалобно звякнул — дверь захлопнулась — и в помещении повисла тугая тишина, разбиваемся лишь мерным тиканьем настенных часов.

Первые несколько мгновений я не могла сдвинуться места. Я просто застыла. Голова усиленно пыталась переварить то, что произошло.

И как бы я ни крутила эту ситуацию, так или этак, все сводилось к одному единственному выводу — нанятый мной мастер сжульничал. Он взял у меня эксклюзивный заказ, но продал его кому-то еще. Все мои эскизы, над которыми я корпела днями и ночами, чтобы получить уникальную, ни с чем не сравнимую коллекцию статуэток, попали в чужие руки. Либо мастер продал мои наброски, либо продал уже готовую работу. С какой стороны ни глянь, он обманул! И я могла бы призвать его к ответу, но... в мире людей все очень непросто. Особенно если ты — эльф.

Я не говорю, что нам, эльфам, люди не рады и что я не смогу защитить права только из-за своей расы. Я хорошо изучила человеческие законы, живя бок о бок с людьми, и знаю, как постоять за себя. Вот только мастер, которого я выбрала, известен в столице, у него хорошая репутация. И чтобы доказать его вину, нужно нанять опытного и умелого правовика. А у меня нет на это денег. Все мои сбережения ушли на обустройство в людском городе вблизи столицы, покупку лавки и заказ товара ручной работы высокого качества.

Я не сомневалась, что мое дело взлетит: каждая деталь была проверена мной вдоль и поперек.

Но, как известно, загад не бывает богат.

Да, я все проверила, но не учла, что буквально через два месяца, как открылась моя лавка, некий торговец решил сделать то же самое, и у него было гораздо больше ресурсов. Его лавка была больше моей, раза так в два, плюс более дорого декорирована. А еще он, похоже, ввалил нехилую сумму в рекламу: о нем писали даже в столичной газете. И что хуже всего — он расположил лавку совсем рядом, на соседней улице!

Моей единственной надеждой переплюнуть его была уникальность продукции. И все как будто бы начало получаться. Но и тут случился облом.

Что делать дальше, я не знала. Закрываться не вариант. Но и продолжать теперь было в разы сложнее. Нынешних сбережений едва хватало на еду. Оплатить новую партию заказа было не на что. Бодаться с мастером-обманщиком — и подавно.

Просить помощи у родных... Нет!

Они и так не одобрили моей затеи перебраться к людям и стать, как они выразились, «торгашкой». По их мнению, это было недостойным занятием для эльфийки высокой крови, какой я являлась.

Они живо утянут меня обратно на родину.

Но кто сказал, что эльфы обязательно должны обитать в лесу и жить по законам предков?!

Я имею право сама строить свою судьбу! И я это сделаю!

Приободрившись, я стукнула кулаком по столу.

Тяжело вздохнула и медленно прошлась вдоль своего магазинчика. Оглядела ассортимент. И снова вздохнула.

Приблизилась к окну и подняла глаза к небу: к этому времени ясная синева погожего дня уже успела размыться пурпурными разливами заката.

На город постепенно опускался вечер.

И я могла с уверенностью сказать, что никто из посетителей сегодня уже больше не придет.

Я взяла веник на длинном черенке и принялась подметать в сущности чистый пол.

Сегодня по нему ходили от силы шесть человек. Парочка зевак «я только посмотрю» и трое реальных покупателей, но и их пожелания были более чем скромны.