Сердце охотницы и дыхание тени

Неудачная посиделка. Глава 8.

Дымок над городком оказался дымом не из печей, а из большой кузницы, расположенной на окраине. Поселение называлось «Кузнечный Перевал» и полностью оправдывало имя. Воздух звенел от ударов молотов о наковальни и был пропах углем и раскаленным металлом. Здесь не было изящных магов в шелках, только коренастые, закопченные люди в кожаных фартуках, с привычно прищуренными от искр глазами.

Для них это было идеально. В толпе таких простых, крепко стоящих на земле людей, Лорн с его странной внешностью мог сойти за… ну, скажем, за чудаковатого приезжего аристократа с плохой наследственностью и специфическим вкусом в одежде.

Веридия купила у торговки на рыночной площади два еще теплых хлеба и кусок твердого, острого сыра. Обоняние у нее заиграло от счастья. Лорн наблюдал за процессом обмена монет на еду с интересом биолога, изучающего симбиоз.

– Ты отдал круглые металлические диски, – констатировал он, когда они отошли. – Получил органические соединения. Примитивная, но эффективная система распределения ресурсов, основанная на коллективной вере в ценность этих дисков.
– Называется «экономика», зануда, – улыбнулась она, отламывая кусок хлеба и протягивая ему. – Держи. Ощути всю прелесть «коллективной веры» на вкус.

Он взял, осторожно надкусил. Его брови (они стали более заметными) слегка поползли вверх.
– Текстура пористая, с хрустящей корочкой. Вкус ферментированного теста с нотами обжаренных злаков. Эффективно.

– «Вкусно», Лорн. Слово «вкусно». Выучи его.
– «Вкусно», – повторил он послушно, делая еще один укус. – Данные подтверждают.

Их целью был трактир «У Гномьей Наковальни» – массивное, приземистое здание из темного камня, из трубы которого валил дым, обещающий горячую похлебку и, что важнее, возможность снять комнату и выспаться не на голой земле.

Войдя внутрь, Веридия окунулась в знакомый хаос: гул голосов, звон кружек, запах пива, жареного мяса и влажной одежды. Она почувствовала, как Лорн на мгновение замер за ее спиной. Такой плотный поток грубой, неконтролируемой жизни, должно быть, бил по его восприятию, как стена шума.

– Все в порядке? – тихо спросила она.
– Интенсивно, – так же тихо ответил он. – Но… интересно. Как улей. Или муравейник. С той поправкой, что муравьи не издают столь диссонирующих звуковых сигналов.

Она повела его к свободному столику в углу, подальше от самого шума. На них покосились, но без особого интереса – чужаки здесь были не редкостью, особенно купцы и наемники.

Хозяйка, дородная женщина с веснушками и умными глазами, подошла к ним, вытирая руки о передник.
– Что будете, путники? Похлебка сегодня отменная, пиво своё, крепкое. Или медовуху?

– Две похлебки, хлеб и два пива, – быстро сказала Веридия, прежде чем Лорн успел начать анализ химического состава медовухи. – И, если можно, комнату на ночь. Одну.

Хозяйка кивнула, бегло оценивающе взглянула на Лорна – на его слишком бледное лицо, на темные одежды, на странные, невидящие (как ей показалось) глаза, остановившиеся на висящем на стене кованом подсвечнике.
– Дорогой гость, – сказала она без особой почтительности, но и без вражды. – С архитектурой незнаком? Или со свечами?

Лорн перевел на нее свой пустой взгляд.
– Конструкция эффективна для удержания горючего материала и направления тепла вверх, но неоптимальна с точки зрения рассеивания света. – Он сделал паузу. – Однако эстетически приятна.

Хозяйка на секунду остолбенела, потом фыркнула и ушла, качая головой. Веридия схватилась за лоб.
– Лорн, правило номер один в трактире: не анализируй подсвечники. Просто скажи «красиво» или кивни.
– Но она спросила, – возразил он с легким недоумением. – Я дал максимально полный ответ.
– Люди часто спрашивают не для того, чтобы получить ответ. А чтобы… установить контакт. Проверить тебя.
– Проверить? На что?
– На «своего». Неважно. Просто… старайся быть короче. Загадочнее. Молчи и смотри вдаль. Это работает.

Он кивнул, приняв информацию к сведению, и уставился в противоположную стену с видом человека, созерцающего бесконечность. Выглядело это так жутко, что Веридия тут же раскаялась.
– Ладно, не надо вдаль. Лучше смотри на меня. Или на еду. На еду безопаснее.

Похлебка оказалась и правда отменной – густой, наваристой, с кусками мяса и кореньями. Лорн ел методично, изучая каждый компонент, но, к ее облегчению, вслух не комментируя. Он лишь тихо отметил:
– Температура идеальна для высвобождения ароматических масел из тимьяна.

Вдруг дверь трактира с грохотом распахнулась. На пороге стояли трое. Они не были похожи на кузнецов или торговцев. Их одежды были поношенными, но не рабочей поношенностью, а небрежной. У одного на поясе болтался кривой тесак, у другого в руках была дубинка. Лидер, мужчина с сальным лицом и разбитым носом, окинул зал наглым взглядом.

Тишина упала не сразу. Но напряжение повисло в воздухе.
– Веселый вечерочек, добрые люди! – проорал лидер, шатаясь к стойке. Он был пьян, но пьян агрессивно. – Ставь всем по кружке, красавица! За счет заведения! В честь нашего удачного… предприятия.

Хозяйка, не моргнув глазом, убрала со стойки медный кувшин подальше.
– У меня счет за твое последнее «предприятие» еще не оплачен, Брак. Пива не будет. Иди проспись.

Брак – судя по всему, так звали главаря – злобно усмехнулся.
– А вот как скажу? – Он обернулся к залу. – Слышали, народ? Хозяйка скупится на угощение для верных клиентов! Может, кто хочет ей слова доброго за меня сказать?

Его спутники рычаще засмеялись. Остальные посетители опустили глаза в тарелки. Никто не хотел связываться. Это был обычный, мелкий, провинциальный гнёт.

Веридия почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Не от страха за себя. От страха за то, что сделает он. Она положила руку на руку Лорна под столом.
– Не надо, – тихо прошептала. – Это мелочь. Они уйдут.

Лорн посмотрел на Брака. В его звездных глазах не было ни гнева, ни раздражения. Было лишь… изучение. Как энтомолог рассматривает агрессивного, но глупого жука.
– Его поведение иррационально, – так же тихо ответил он. – Он демонстрирует силу, чтобы компенсировать низкий социальный статус. Его метод неэффективен и ведет к негативным последствиям.