Сердце Первого короля

Тёмные времена

Королевство изменилось. Не постепенно, не со временем, а за одну ночь. Ночь, когда погиб Таривель. Ночь, когда Зараэль решил, что сила важнее закона.

Тронный зал был почти пуст. Большинство старейшин отказались присутствовать. Некоторые заперлись в своих домах, некоторые открыто заявили о несогласии, а другие просто исчезли. Но Зараэля это не волновало. Он стоял перед троном. Тем самым троном, о котором мечтал всю жизнь. И впервые никто не мог ему помешать. По обе стороны от него стояли вооружённые солдаты. Это замечали все и многие молча опускали глаза, потому что понимали цену этой власти.

— Сегодня начинается новая эпоха, — произнёс Зараэль.

Его голос эхом разнёсся по залу.

— После трагической гибели Таривеля обязанность спасти королевство ложится на мои плечи.

Несколько придворных переглянулись, но никто не осмелился возразить.

— Я принимаю титул законного наследника и будущего короля.

Тишина. Никаких аплодисментов, никакой радости. Только страх. Зараэль заметил это и его улыбка стала холоднее.

Тех, кто был против, быстро заставили замолчать. Старейшин арестовывали прямо во время заседаний, советников выводили из дворца под конвоем. Некоторые исчезали ночью. Некоторые оказывались в подземных темницах.

Официально — за измену. На деле — за несогласие.

Королевство постепенно погружалось в страх. Народ еще помнил Таривеля. Помнил покушение на Кэтрин. Помнил слухи об убийстве. И многие догадывались о правде, но теперь говорить о ней стало смертельно опасно.

Через несколько дней Зараэль получил новый доклад. Он сидел в кабинете Таривеля и покойного короля. Там, где когда-то принимались государственные решения. Теперь помещение казалось чужим, слишком холодным, слишком пустым.

Перед ним стоял капитан стражи.

— Нашли их?

— Нет, Ваше Высочество.

Лицо Зараэля потемнело.

— Снова нет?

— Они покинули столицу раньше, чем мы перекрыли дороги.

Он медленно поднялся.

— Кэтрин.

Это имя он произнёс почти с ненавистью.

— Леандр.

Пауза.

— И Дарион.

Капитан молчал.

— Они ещё живы.

— Да, Ваше Высочество.

Зараэль подошёл к окну. За стенами дворца лежал город. Его город. Его королевство. Его будущий трон. И всё ещё существовала одна угроза.

— Объявите их предателями.

Капитан поднял голову.

— Всех троих.

— Да, Ваше Высочество.

— Назначьте награду.

— Какую?

Зараэль усмехнулся.

— Такую, чтобы их начали искать даже собственные тени.

Через несколько дней по всему королевству появились объявления. Кэтрин — изменница. Леандр — изменник. Дарион — предатель короны. За сведения о них обещали золото. За их поимку — ещё больше. А за головы... Сумма была такой, что некоторые люди теряли дар речи, но большинство просто отворачивалось, потому что знало правду. Именно поэтому народ не принимал нового правителя. Не любил и не доверял ему.

Однако любовь и доверие не нужны тому, кто правит страхом. Поэтому люди молчали. Потому что слова могли стоить жизни.

Так начались тёмные времена.

Тем временем далеко от столицы трое всадников двигались по старой лесной дороге. Кэтрин ехала впереди. Леандр чуть позади. Дарион замыкал путь.

Они покинули дворец несколько недель назад и теперь их жизнь выглядела совсем иначе. Никаких роскошных залов, никаких слуг, никаких придворных интриг. Только дороги, леса, горы и поиски. Поиски Сердца Первого Короля.

Кэтрин не могла объяснить это словами, но она чувствовала направление. Слабое, почти неуловимое, как будто где-то далеко кто-то звал её. Иногда этот зов становился сильнее, а иногда исчезал, но никогда не пропадал полностью.

Именно поэтому она была уверена: сердце существует. Оно ждёт.

По пути они часто останавливались в небольших поселениях. Там, где ещё не успела закрепиться власть Зараэля. Там где люди продолжали помнить старые времена. И удивительно, но многие узнавали Кэтрин. Не как наследницу, не как претендентку на трон. А как девушку, которую пытались убить, которую изгнали и, которая всё ещё боролась.

Люди помогали им, кормили, давали ночлег, предупреждали об опасностях. Иногда просто желали удачи. И каждый раз Кэтрин чувствовала одно и то же - надежду.

Но вместе с этим росло и другое - её способности. Видения приходили всё чаще. Теперь они уже не были редкостью. Иногда она видела древние битвы, иногда разговоры давно умерших королей, иногда целые фрагменты прошлого. Словно память самого мира открывалась перед ней. Но после каждого такого видения становилось хуже. Головная боль, слабость, кровь из носа, а иногда дрожь во всём теле или потеря сил на несколько часов. И чем дальше они продвигались, тем сильнее становились последствия.

В один из вечеров они остановились в небольшой деревне на окраине лесов. Там жила старая провидица - невысокая женщина с серебристыми волосами и удивительно ясными глазами. Она сразу узнала Кэтрин, но не удивилась, словно давно ждала её появления. Именно у неё они остались на ночь.

За окном шумел ветер. В камине потрескивал огонь. Дом был маленьким и уютным.

Кэтрин сидела возле очага, закутавшись в плед. После очередного видения она чувствовала себя ужасно. Леандр устроился в кресле напротив. Дарион стоял рядом у стены, как всегда неподалёку, как всегда внимательно наблюдая за Кэтрин.

Провидица некоторое время молчала, а потом сказала:

— Ты сопротивляешься.

Кэтрин подняла голову.

— Чему?

— Себе.

В комнате стало тихо.

— Я не понимаю.

Женщина покачала головой.

— Понимаешь.

Она посмотрела на неё внимательно.

— Ты чувствуешь связь с Сердцем.

Кэтрин медленно кивнула.