Сердце (с)нежной бури

Глава 1

– Бейла! – строгий окрик догнал меня уже в дверях.

На миг я остановилась, раздумывая, но тут же решила, что стоит поторопиться и вышла на задний двор через небольшую, неприметную дверь. Пусть орет! Я ее уже не боюсь.

– Бейла! – все еще не унималась мачеха, пока я шагала по узким дорожкам, ведущим через сад.

У меня осталось так мало времени свободы, и я не намерена тратить его на пустые разговоры с этой женщиной. Все равно ее не переубедить! Она давно решила от меня избавиться, попутно прибрав к рукам часть земель соседнего королевства, причем совершенно неважно какого именно! Ей сгодится любое из семи. Именно столько государств граничат с Франделией – королевством моего отца.

Отец…

Я грустно улыбнулась, вспомнив о нем. Когда-то это был сильный, мудрый и могущественный король процветающей страны, а теперь он слабый и немощный старик. Последние годы он ни с кем не разговаривает, даже меня иногда не узнает. Чаще принимает меня за маму, которой не стало пять лет назад. Уже через год отец женился на Леонур, и моя жизнь превратилась в ад. Мачеха не взлюбила меня с первых дней, называла дурнушкой и бестолочью. Говорила, что я должна быть благодарна любому, кто захочет взять меня замуж, ведь самое лучшее, что есть у меня, это мое приданное. Замуж выходить вовсе не хотелось. Но Леонур воспылала неукротимым желанием найти мне мужа. Уж не знаю, какая оса ее укусила, но мачеха была непреклонна. Сегодня начнут прибывать претенденты на мою руку, а я, то есть Леонур, выберет мне супруга, после чего я буду вынуждена покинуть родной дом. Но больше всего меня пугает мысль об отце. Что с ним станет без меня?

Я вышла из сада к виноградникам, оттуда свернула к лесу на тропинку. Я люблю проводить время в лесу. В этой умиротворяющей тишине, наполненной ароматами хвои, цветов и трав я чувствовала себя почти счастливой, на время забывала обо всем. Вот и сейчас я с наслаждением окунулась в щебет птиц и легкую прохладу. Неужели мне придется покинуть и этот лес тоже, не смогу больше тут гулять и собирать ягоды и цветы.

Слезы набежали на глаза, я заморгала, прогоняя их. Не стоит сейчас грустить, нужно как следует насладиться этим днем. Я вышла к своей любимой полянке. Крошечный островок среди величественных деревьев. Здесь, как всегда, ярко светило солнце. Я улыбнулась, увидев старых знакомых – двух зайчат, резвящихся на шелковистой, зеленой траве.

– Привет! – улыбнулась я, присаживаясь на траву.

Один из зайчат прыгнул мне на колени, дернул розовым носиком, будто принюхивался.

– Да, – призналась я ему, – мне немного грустно.

Бусинки глаз вопросительно блеснули.

– Потому что мне скоро придется уехать, – тяжело вздохнула я, поглаживая мягкую шерстку своего маленького друга.

Зайчонок притих, его братец тоже забрался мне на колени, будто выражая поддержку. С ближайшей елки к нам спустилась юркая белочка – еще одна подружка. Под соседнем кустом зашуршал еж. Колючий проказник нес мне на себе подарок.

– Это мне? – удивилась я подношению.

На колючках ежика лежало красивое, наливное яблоко.

– Спасибо! – от души поблагодарила я.

Взяла в руки красный плод и вдохнула его головокружительный аромат. Представляю, какое оно на вкус.

Внезапно солнце заволокло тучами, холодный порыв ветра растрепал мне волосы, в воздухе закружились белые хлопья. Зайчата скрылись в тени деревьев, белка вспорхнула на вершину ели, а еж убежал и спрятался в кустах. Даже птицы петь перестали.

Что происходит?

Я огляделась, протянула руку. Мне на ладонь опустилась… снежинка. Не могу поверить! Снежинка! В Франделии! У нас никогда не бывает снега, чему я очень рада. Просто ненавижу холод! Тем временем становилось все холоднее и холоднее. Мороз забирался под платье, щипал за щеки и нос, покалывая кожу. Снег падал все гуще, оседая на деревьях, окутывая их белым покрывалом.

Я обхватила себя руками в слабой попытке хоть немного согреться. Да куда там! У меня уже зуб на зуб не попадал. Наверняка, это моя мачеха постаралась. С нее станется! Самая настоящая ведьма. За то, что я сбежала сегодня из дворца, она решила меня наказать. Знает же, что я не люблю холод, хоть сама и владею снежной магией. Думает, я таким образом вернусь домой к ненавистным женихам? Обойдется!

Распустила волосы, чтобы хоть они немного прикрыли плечи, защищая от ветра. Присела, поджав под себя ноги, сложила ладони и попыталась согреть их своим дыханием. Пальцы дрожали так, что я выронила яблоко, которое упало мне на колени. И тут я услышала шаги. Кто-то приближался к моей полянке. А, может, это просто скрип деревьев из-за сильного ветра? Да какая разница!

Боже, как же холодно!

На край поляны вышел мужчина. Он остановился и удивленно посмотрел на меня. Я сморгнула снежинку с ресниц и тоже посмотрела на него. Странный какой… Высокий, статный, с посохом в руке, на плечах белая шуба с серебристыми узорами, на голове такая же шапка, надвинутая на самые брови, а половину лица закрывает длинная, белоснежная борода.

– Красна девица, – проговорил незнакомец глубоким, красивым голосом, – что ты делаешь тут одна?

Он внимательно меня разглядывал пронзительными голубыми глазами.

– Сижу, дедушка, – клацая зубами от холода, ответила я.

– Замерзла, поди? – хмыкнул дед.

Нет, я тут загораю! Ну точно, мачеха все это устроила, еще и деда этого подослала, чтобы насладиться моей слабостью.

– Отчего же? – качнула я головой, – Вовсе не холодно!

Пусть так своей хозяйке и передаст!

Дед нахмурился, но его глаза как-то странно сверкнули. Он стукнул посохом о землю. Ветер усилился, снег повалил сплошной пеленой.