Сердце, сплетённое из корней

Глава 6. Последние приготовления

Каэлен стояла в Круге Возрождения, проверяя каждую руну, каждую линию силы. Всё должно было быть идеальным. Одна ошибка, и ритуал мог не только не сработать, но и разрушить то, что осталось от леса.

Орик наблюдал с края круга, его лицо было напряжённым.

— Ты уверена в этом? — спросил он в сотый раз.

— Нет, — честно ответила Каэлен. — Но это единственный шанс, который у нас есть.

Она подошла к нему, взяв его руки в свои.

— Орик, если что-то пойдёт не так... если ритуал не сработает...

— Он сработает, — Орик сжал её руки. — Он должен сработать.

— Но, если нет, — Каэлен настаивала, — обещай мне, что ты не будешь винить себя. Обещай, что ты проживёшь оставшееся время, помня не о потере, а о том, что мы имели.

Орик притянул её к себе, зарываясь лицом в её волосы.

— Я обещаю. Но только если ты обещаешь мне что-то.

— Что?

— Если есть хоть малейший шанс выжить, хоть малейшая возможность, что ритуал не требует твоей смерти... возьми её. Не жертвуй собой, если есть другой путь.

Каэлен хотела возразить, но что-то в его голосе остановило её.

— Я обещаю, — прошептала она. — Если есть другой путь, я найду его.

В ту ночь Каэлен не могла спать. Она лежала в своей палатке, глядя в темноту, её разум крутился.

Завтра она умрёт. Завтра она отдаст свою жизнь за лес, за Орика, за магию, которую она только начала понимать.

Она не боялась смерти — не совсем. Но она боялась того, что оставит. Боялась, что Орик будет винить себя. Боялась, что её жертва будет напрасной.

Шорох у входа в палатку заставил её повернуться. Орик стоял там, его силуэт был тёмным на фоне лунного света.

— Не могу спать? — спросил он тихо.

— Нет, — Каэлен села. — Ты тоже?

Орик вошёл, садясь рядом с ней.

— Я продолжаю думать... должен быть другой способ. Что-то, что мы упустили.

— Мы прочитали все тексты, — Каэлен взяла его руку. — Проверили каждую возможность. Жертва необходима.

— Тогда позволь мне быть жертвой, — Орик повернулся к ней. — Я уже умираю. Моя жизнь за лес — это логично.

— Мы уже обсуждали это, — Каэлен коснулась его лица. — Ты — часть леса. Твоя смерть не будет катализатором.

— А твоя будет? — голос Орика был полон боли. — Ты — архивариус, хранитель воспоминаний. Может быть, твоя связь с Архивом делает тебя частью системы, а не внешним катализатором.

Каэлен замерла. Она не думала об этом. Архивариусы были связаны с Архивом магически. Эта связь делала их частью большей системы сохранения и памяти.

Может быть, Орик был прав. Может быть, её жертва не сработает.

— Тогда что мы делаем? — прошептала она. — Если ни ты, ни я не можем быть катализатором?

Орик молчал долгое время. Затем что-то изменилось в его лице — решимость, смешанная с печалью.

— Есть ещё один способ, — сказал он медленно. — Но он требует... чего-то другого.

— Чего?

Орик встал, начиная ходить взад-вперёд.

— Ритуал требует жертвы — жизни за жизнь. Но что, если жертва не смерть, а трансформация?

Каэлен нахмурилась.

— Я не понимаю.

— Дриады рождаются, когда человеческая душа сливается с деревом, — Орик остановился, глядя на неё. — Это трансформация, жертва человечности ради становления чем-то другим. Что, если ритуал требует не смерти, а такой трансформации?

Понимание медленно опустилось на Каэлен.

— Ты предлагаешь, чтобы я стала дриадой?

— Да. Твоя человеческая жизнь закончится, но ты не умрёшь. Ты станешь частью леса, как я. — Орик подошёл к ней, опускаясь на колени. — Это всё ещё жертва. Ты потеряешь свою человечность, свою связь с Архивом, свою старую жизнь. Но ты будешь жить. Мы оба будем жить.

Каэлен смотрела на него, её разум работал на полной скорости. Стать дриадой... это означало отказаться от всего, что она знала. Её работы, её идентичности, её человечности.

Но это также означало жизнь. Жизнь с Ориком. Жизнь в лесу, который она полюбила.

— Это возможно? — спросила она. — Ритуал может работать с трансформацией вместо смерти?

— Я не знаю, — честно ответил Орик. — Тексты не ясны. Но это единственная альтернатива, которую я могу придумать.

Каэлен взяла его лицо в ладони.

— Тогда мы попробуем. Завтра, в ритуале, я предложу не свою смерть, а свою трансформацию. И мы увидим, примет ли лес эту жертву.

Орик закрыл глаза, прижимаясь к её рукам.

— Спасибо, — прошептал он. — Спасибо за то, что даёшь нам шанс.

Каэлен поцеловала его, мягко, полно обещания.

— Мы вместе, — прошептала она. — Что бы ни случилось завтра, мы вместе.

Они провели остаток ночи в объятиях друг друга, находя утешение в близости, в тепле, в любви, которая росла между ними вопреки всему.

И когда рассвет начал окрашивать небо, они оба знали, что сегодня всё изменится.

Сегодня они либо спасут лес, либо потеряют всё.