Сердце среднего мага

Глава 1.

Воздух в таверне «Угли и хмель» в Вестмаре, столице островов Сангриар, был густым и плотным. Жарко было как снаружи, так и внутри. Но если на улице чувствовалась хоть какая-то доля морской свежести, то в помещении витали запахи жареного мяса, хмельного эленвира и свежего хлеба.

Таверна гудела. Здесь стоял гул мужских голосов, периодически раздавался бурный хохот, громыхали кружки, которые с силой ставили на столы после очередного тоста. На огромном вертеле большого каменного камина, находящегося в глубине зала, были нанизаны крупные куски туманника — местного парнокопытного животного, отличающееся грациозным телосложением, длинными ногами и ветвистыми рогами. Аромат распространялся по всему залу, вынуждая голодных посетителей заказывать как можно больше еды.

За длинными дубовыми столами, отполированными тысячами локтей до сального блеска, сидело множество посетителей. На бревенчатых стенах висели в качестве трофеев массивные рога всё тех же туманников, старые, потрескавшиеся от времени, морские карты и выцветшие вымпелы торговых гильдий, свидетельствующие о богатой истории заведения.

Места хватало не всем. Те, кто не успел занять стул, расположились возле огромных пивных бочек, расставленных вдоль стен и служащих заменой столам. Между рядами сновали молоденькие симпатичные подавальщицы с подносами, полными кружек и тарелок, которые они при необходимости удерживали бытовой магией.

Все девушки были одеты в одинаковые серо-голубые платья с пышными рукавами-фонариками и смелыми декольте, а на талиях были повязаны белоснежные фартуки. Волосы каждой работницы были собраны в тугие пучки на затылке — гарантия того, что ни один случайный волос не испортит репутацию лучшего места в городе.

Кайдену Арденну порекомендовали эту таверну в первый же день его прибытия на острова.

— Если хотите узнать вкус настоящего Вестмара, лорд, идите в "Угли и хмель", — сказал ему управляющий недавно купленного для поддержания легенды поместья. — Такого вкусного жаркого из туманника и таких бесподобных пирогов с рыбой не делают нигде.

И он ни капельки не преувеличивал.

Кайден сидел в углу за маленьким столом, предназначенным только для двух гостей. Это лучший выбор места в любом заведении, когда цель посещения — не просто поесть и выпить, а именно понаблюдать.

Перед ним стояла наполовину пустая кружка с пенным эленвиром и тарелка с жарким. Внешне лорд казался сосредоточенным на еде и выпивке, но это была лишь видимость.

На самом деле Кайден работал. Его тень разделилась на несколько частей, и теперь каждая из них жила в этом зале своей жизнью.

Раз — и одна из этих теней бесшумно пристроилась к идущей с пустым подносом подавальщице, слившись с её собственной тенью. Два — отделившись от подавальщицы через пару шагов, тень скользнула к группе шумно спорящих мужчин, сливаясь уже с их тенями. Три — тень оторвалась от них и так же, пристраиваясь к подавальщицам, «доехала» обратно к Кайдену, становясь обычной.

Вернулись и остальные тени, сливаясь с первой. Информация хлынула в разум мага. Обрывки фраз, эмоции, образы.

Кайден сделал глоток эленвира, положил в рот ложку жаркого и закрыл глаза, смакуя нежный кусочек мяса и анализируя свой «улов». Так, кто у нас здесь?

Ближе к камину сидят ремесленники. В образах мелькают инструменты, стружка, клей. В голове мага пронеслись обрывки разговора о том, что гильдия плотников снова подняла взносы. Так, это не то, что нужно. За центральными столами — мелкие торговцы, обсуждают задержку корабля из Итальпа. Тоже ничего интересного.

Тени скользнули к бочкам у стен. Моряки. Их можно было даже не считывать — их одежда, загорелые лица и крепкая ругань говорили сами за себя.

Несколько раз тени, сунувшись к довольно зажиточным на вид гражданам, натыкались на преграду. Для Кайдена она ощущалась, словно он шёл-шёл и врезался в прозрачный колышащийся пузырь.

Маги.

Почувствовав сопротивление, Кайден мгновенно отзывал своих тёмных помощников. Любой уважающий себя маг носил защитный артефакт, который реагировал на поверхностное считывание или предупреждал о попытке лёгкого воздействия. Если надавить сильнее, защитный пузырь лопнет, но тогда маг почувствует вмешательство. А это чревато лишним вниманием к новой персоне в этой таверне. В таких случаях Кайден просто поднимал глаза и запоминал внешность «недоступных для проверки».

Пригодится.

То, чем сейчас занимался лорд Арденн, было, по сути, незаконным. Да, во внутреннем кармане его камзола лежал документ с личной печатью короля Эстариона, Его Величества Аэрдана IV Светоносного, дающий ему практически безграничные полномочия, когда это касается дела. Но если его поймают за руку местные законники, разбирательство займёт время.

Пока его доставят в управление, пока найдут начальника, и пока тот проверит подлинность печати короля, — слух о том, что в городе работает теневик и «читает» людей, разлетится по всему Вестмару. Драгоценная возможность изучить местный контингент «в естественной среде обитания» будет упущена безвозвратно. А те, кого он ищет, заподозрят неладное и затаятся.

Поэтому лорду ни в коем случае нельзя себя выдать.

Дверь таверны с шумом распахнулась, впуская порцию свежего вечернего воздуха. Внутрь вошла компания из четверых мужчин. Одеты они были как типичные представители зажиточной части населения островов с ничем не примечательной внешностью.

Одна из теней Кайдена метнулась от столика к вошедшим, чтобы проверить их. И тут же отпрянула. Кайден поставил кружку на стол и напрягся. Снова маги. Причём сразу все четверо.