Сердце старшего мага

Глава 6. На границе Лиссара.

Город Тирмаллис, стоявший на самой границе Лиссара, жил шумом и суетой. Узкие улочки были забиты торговыми рядами, где вразнобой кричали торговцы: кто-то предлагал ткани, кто-то сушёные травы, а кто-то алхимические порошки и таинственные артефакты. Воздух был густым от запахов пряностей, горелого масла, винного уксуса и дешёвого ладана. Толпы людей текли нескончаемым потоком: крестьяне с корзинами, контрабандисты, прячущие товар под накидками, и маги в разноцветных плащах, которые спорили о цене зачарованных амулетов.

В этой бурлящей реке людей шёл Каэль. Сегодня он был не лордом Арденном, а рядовым магом Лиссара: на нём был простой плащ с потёртым подолом и гербом Лиссара на спине, волосы собраны в хвост, лицо прикрывал капюшон. Его суровые черты легко сходили за местные — в нём угадывалась та же резкость, что и в самих лиссарцах, привыкших к ветрам и суровым землям. А уж язык он знал в совершенстве: говорил на лиссарском так, что никто бы не заподозрил чужака. Его столичный акцент был частью легенды — посланник от королевского двора из Виреллиона.

Каэль шагал спокойно, растворяясь в окружающей суете. Но взгляд его искал лишь одного человека — осведомителя, с которым у него была назначена встреча.

И вот у лавки с холодным оружием он заметил мужчину в сером кафтане. Тот стоял, вертя в руке кинжал и чертя им в воздухе, казалось бы, бессмысленные знаки. Но это был условный сигнал для Каэля.

Он направился к прилавку. Мужчина обернулся, их взгляды встретились.
— Господин, кинжал стоит дороже, чем кажется, — нараспев произнёс осведомитель.

— Цена всегда зависит от того, кто платит, — ответил Каэль кодовой фразой, беря клинок в руки.

В этот момент мужчина незаметно вместе с кинжалом вложил в его ладонь сложенный свиток. Бумага тут же исчез в складках плаща Каэля. Он кивнул, бросил пару медных монет на прилавок и ушёл, не оглянувшись.

В тёмном переулке, укрывшись под нависающим балконом, Каэль развернул послание.

«Селинна в доме генерала Валкриса. Адрес: квартал у западной стены, дом с чёрными колоннами. Магию использовать лишь в крайнем случае. Нужно втереться генералу в доверие и забрать Селинну под предлогом сопровождения в Виреллион. Важно: генерал должен довериться настолько, чтобы отправить вас с Селинной без сопровождающих».

Каэль сжал письмо в кулаке, и оно вспыхнуло ярким пламенем, оставив после себя лишь пепел.

Он поднял глаза к закопчённому небу Тирмаллиса. Здесь, среди рынков и пьяных голосов, среди шёпота контрабандистов и скрытых заговоров, его ждал один из самых сложных вызовов: войти в логово врага не в качестве воина, а в качестве гостя.

На миг его губы тронула холодная усмешка.
— Ну что ж, генерал Валкрис… сыграем в доверие.

Спустя сутки Каэль уже знал о генерале Валкрисе всё, что нужно было знать и даже больше.
Валкрис, один из суровых военачальников Лиссара, чья власть держалась на страхе и железной дисциплине, имел одно слабое место — жадность. Он обкрадывал казну Тёмного Императора, прикрываясь военными расходами. В карманах его оседали золотые, предназначенные для войска, а в империи за такое рубили головы.

Каэль потратил немало золота на поддельные документы — свитки с печатями казначейства, столь искусными, что и опытный маг-нотариус не сразу отличил бы подделку от подлинника. Легенда была готова: Каэль — лорд Даррен Монрель, чиновник столичного казначейства, присланный с проверкой.

Двери мрачного особняка с чёрными колоннами открылись неохотно. Каэля встретил худой и бледный слуга с маслянистыми бегающими глазками.

— Господин генерал занят. Его нельзя тревожить, — пробормотал он неуверенно.

Каэль холодно посмотрел на него и ровным голосом приказал:
— Позови генерала. Немедленно.

Слуга замялся, но Каэль видел, что перед ним не маг, а обычный человек. Его глаза вспыхнули стальным светом, и он позволил магии металла слегка сжать воздух вокруг слуги. Тот охнул, почувствовав, что на него словно надавила невидимая рука, и тут же согнулся в поклоне.

— Сию минуту, господин! — пролепетал он и поспешно повёл Каэля внутрь.

Кабинет генерала был таким же мрачным, как и сам хозяин дома. Стены обшиты тёмным деревом, над камином висел щит с гербом Лиссара — чёрным вороном на фоне Алой Завесы, а на полках лежали свитки и книги по военной бухгалтерии. Воздух был пропитан запахом вина и чернил.

Валкрис сидел за массивным столом, и его пальцы барабанили по столешнице. Лицо генерала было сурово, но глаза выдавали нервозность.

— Мне сообщили, что вы из столичного казначейства… господин… — генерал прищурился, ожидая, что Каэль представится. — Что привело вас ко мне?

Каэль сел без приглашения, откинулся в кресле и скучающе протянул:
— Даррен Монрель, столичное казначейство. Всего лишь стандартная проверка.

Генерал протянул руку, и его пальцы заметно дрожали, когда он забирал документы из рук Каэля. Он пробежал глазами по строчкам, и по его виску скатилась капля пота.

— Проверки… — пробормотал он, а затем с мольбой посмотрел на Каэля. — Господин Монрель, мы же понимаем друг друга? В таких делах можно… договориться.

Каэль лениво повёл плечом, будто отгонял муху.
— Боюсь, генерал, я не имею привычки договариваться.

Валкрис вцепился в бумаги, делая вид, что их просматривает. Он понимал, что эта проверка грозит ему смертью. Наконец, он поднял глаза, и в его голосе прозвучала отчаянная просьба:

— Господин Монрель… я знаю, что у вас огромная власть. От результатов проверки зависит моя жизнь. Но я могу… облегчить вашу службу. Вы получите часть того, что я «сберёг».