Сердце старшего мага

Глава 27. Без титулов и масок.

Работа на площади кипела ещё пару часов. Когда последний магический сундук опустел, и благодарные жители начали расходиться, Каэль, отряхнув ладони, подошёл к жене.
— Устала? — спросил он, внимательно вглядываясь в её лицо.

Элианна, присевшая на край пустой телеги, устало улыбнулась и кивнула. Руки и ноги устали, пустой желудок выводил рулады, но на душе было на удивление легко.

— Староста приглашал нас к себе на обед, — сказал Каэль, протягивая ей руку, чтобы помочь встать. — Как ты отнесёшься к простой деревенской еде? Никаких изысков, только то, что даёт земля.

Глаза Элианны загорелись.
— С радостью! — искренне воскликнула она. — Такая еда, приготовленная с душой, — самая вкусная. Куда лучше сложных блюд с кучей специй.

Каэль хмыкнул, склонив голову набок.
— Смотри, не вздумай сказать это в Арденнморе при Одене. Наш повар — натура тонкая, ранимая. Если он узнает, что ты предпочла его шедеврам крестьянскую похлёбку, он уйдёт в депрессию на неделю. Или, что ещё хуже, объявит нам голодовку.

Элианна смущённо хихикнула, представив эту картину.

— Идём, — Каэль подставил ей локоть. — Староста живёт через два дома отсюда, так что прогуляемся пешком.

Дом старосты Йоренса, крепкий сруб с резным крыльцом, встретил их ароматами свежего хлеба и тушёного мяса. На пороге уже стояла хозяйка, полная румяная женщина по имени Мейла, вытирая руки о передник. Рядом с ней переминались с ноги на ногу двое долговязых подростков — сыновья Деррис и Лемм.

— Ох, милорд, миледи! — засуетилась Мейла, сияя от счастья. — Какая честь для нас! Проходите, проходите, всё уже на столе!

Внутри было чисто и уютно. Гостей усадили за широкий дубовый стол. Еда и правда была простой, но невероятно аппетитной: густая похлёбка с лесными грибами, запечённая в золе картошка, ломти домашней буженины и горячий, только из печи, хлеб с хрустящей корочкой.

Через несколько минут дверь скрипнула, и в дом нерешительно заглянули слуги Каэля, помогавшие с раздачей.
— Заходите, не стойте на пороге! — махнул им рукой Каэль. — Места всем хватит.

Он подвинулся на лавке, освобождая место новоприбывшим. За столом царила удивительно тёплая атмосфера. Каэль легко поддерживал разговоры, шутил с сыновьями старосты, расспрашивал их о рыбалке, хвалил стряпню Мейлы и обсуждал со старостой прогнозы на урожай. В нём не было ни капли высокомерия. Сейчас он был не лордом, возвышающимся над подданными, а просто человеком.

Элианна смотрела на мужа со всё возрастающим уважением. Не каждый аристократ будет сидеть за одним столом с крестьянами и собственными слугами, разговаривая с ними без тени высокомерия.

После сытного обеда они вернулись на площадь.
— Отдохни немного, — предложил Каэль жене. — А мне нужно перекинуться парой слов с местными.

Элианна кивнула и отошла в сторону, но из любопытства прислушалась. Возле телеги уже собралась толпа. Каэль деловито обсуждал насущные проблемы: где нужно помочь с восстановлением крыши после бури, какой участок дороги размыло дождями и его стоит укрепить камнем, а где необходимо вырыть новый колодец, так как старый почти пересох.

Поняв, что её помощь здесь точно не требуется, Элианна пошла гулять вокруг площади. Она с удовольствием вдохнула аромат фиалок на клумбах, погладила пёстрых котят, которые тут же беззаботно гонялись друг за другом, а потом нашла уютную скамейку в тени раскидистого дерева. Откинувшись на спинку, она прикрыла глаза, подставляя лицо тёплым лучам вечернего солнца.

Внезапно солнце закрыла чья-то тень. Элианна вздрогнула и открыла глаза.

Напротив стоял Каэль. Он упёрся руками в спинку скамейки по обе стороны от неё. Он был так близко, что она чувствовала тепло, исходившее от его тела.

Она судорожно сглотнула, не в силах отвести взгляд. Его тёмные глаза смотрели на неё в упор, затягивая в свой омут, в котором плясали весёлые и одновременно опасные искорки. Сердце забилось чаще, и Элианна вдруг поняла, что забыла, как дышать.

Заметив её реакцию, Каэль довольно улыбнулся.
— Не скучаешь, жёнушка? — его голос прозвучал низко и бархатисто.

Элианна моргнула, сбрасывая наваждение. Прочистив горло, она ловко поднырнула под его руку и вскочила на ноги, нервно разглаживая складки на юбке.
— Нет, мне ни капельки не скучно, — выпалила она, стараясь, чтобы голос не дрожал. — А ты уже закончил свои дела?

Каэль выпрямился, всё так же пристально глядя на неё с лёгкой полуулыбкой.
— Закончил. Нам пора возвращаться в замок.

Он сделал паузу, оценивая её состояние.
— Как предпочитаешь добраться? Можем полететь на аэллони — будем дома через пятнадцать минут. В этой стороне кхарисы не водятся, так что небо безопасно. Или… можем поехать на телеге. Это дольше, но я бы тогда тебе кое-что показал.

Элианна с любопытством посмотрела на него.
— Что именно?

— Помнишь, ты говорила, что хотела бы увидеть места, где твой муж провёл своё детство? — с хитринкой в голосе напомнил он.

Упоминание того разговора подействовало на Элианну как ушат ледяной воды. Она вспомнила его злые слова: «Не думай, что намёк на «мужа и его детство» делает тебя умнее… Не выставляй себя посмешищем».

Её лицо моментально окаменело. Она отвернулась, скрестив руки на груди.
— Ещё бы не помнить, — пробурчала она холодно. — Такое не забывается.

Каэль подошёл, мягко взял её за подбородок и развернул к себе, заставляя посмотреть ему в глаза. В его взгляде не было ни насмешки, ни высокомерия — только искреннее раскаяние.
— Прости, — прошептал он. — Я тогда был очень зол и вёл себя как идиот. Я сожалею, что причинял тебе боль своими словами. Правда. И я готов исправиться.

Элианна некоторое время молча смотрела на него, ища в его словах подвох. Но не находила.
— Хорошо, — наконец медленно кивнула она. — Начинай исправляться.

Обратная дорога превратилась в путешествие в прошлое. Они ехали на телеге, на козлах сидели слуги, а вокруг расстилались заливные луга, окрашенные золотом заката.